El aumento del calor global vinculado a los riesgos para la salud mental

Las altas temperaturas y las olas de calor asociadas con el cambio climático podrían estar afectando cada vez más la salud mental de niños y adolescentes, y el problema podría agravarse conforme aumenten las temperaturas globales, de acuerdo con una nueva revisión de la evidencia disponible.

Los investigadores encontraron que por cada incremento de 1 grado Celsius en la temperatura diaria, se registra un aumento cercano al 1% en la proporción de niños que presentan problemas relacionados con su salud mental. Los resultados fueron publicados recientemente en el International Journal of Epidemiology.

Entre las alteraciones que pueden volverse más frecuentes cuando aumentan las temperaturas se encuentran la ansiedad, la depresión y los pensamientos o conductas suicidas. Además, los menores tendrían una mayor probabilidad de requerir atención en los servicios de urgencias por problemas relacionados con su salud mental.

Corey Bradshaw, profesor de ecología global en la Universidad Flinders, en Australia, explicó que los niños y adolescentes son particularmente vulnerables al calor debido a factores fisiológicos y conductuales. Su organismo todavía se encuentra en desarrollo y, durante episodios de calor extremo, pueden tener menos posibilidades de adoptar medidas para protegerse.

La revisión también encontró que los efectos parecían ser más pronunciados en países desarrollados. Los investigadores plantean que esto podría estar relacionado, entre otros factores, con el efecto de las islas de calor urbanas y con una mayor capacidad de estos países para identificar y registrar los problemas de salud mental asociados con las altas temperaturas.

Para realizar el análisis, los científicos revisaron información procedente de 23 estudios que habían evaluado la relación entre las temperaturas y la salud mental.

Los resultados indicaron que los niños y adolescentes de entre 5 y 18 años representan uno de los grupos más vulnerables a los efectos del calor sobre el bienestar psicológico. Durante las olas de calor, el riesgo de presentar problemas de salud mental podría aumentar alrededor de un 25%.

Jacqueline Stephens, profesora asociada de epidemiología en la Universidad de Flinders, señaló que existen diferentes razones que podrían explicar esta mayor vulnerabilidad. Entre ellas se encuentran los cambios en las actividades al aire libre, las interrupciones escolares y la reducción de las oportunidades para realizar actividades recreativas.

Las altas temperaturas también pueden alterar el sueño, especialmente durante las noches calurosas, lo que puede afectar el bienestar y la capacidad de regular las emociones. A esto se suman posibles efectos indirectos, como un incremento del estrés de los padres, mayores exigencias relacionadas con el cuidado de los hijos y conflictos familiares, factores que pueden intensificarse durante las olas de calor y otros fenómenos meteorológicos extremos.

Los adolescentes podrían ser particularmente susceptibles debido a que esta etapa representa un periodo importante para el desarrollo de la salud mental. Además, las temperaturas elevadas se han relacionado con un menor rendimiento académico y dificultades en los procesos de aprendizaje.

Los investigadores consideran que estos hallazgos ponen de manifiesto la necesidad de proteger la salud mental de los menores durante los episodios de calor extremo, además de tomar medidas para prevenir sus efectos físicos.

Syeda Hira Fatima, investigadora postdoctoral asociada en la Universidad de Canberra, señaló que uno de los próximos pasos consiste en determinar con mayor precisión dónde y de qué manera los niños están expuestos al calor en su vida cotidiana.

Entre las posibles medidas de adaptación se encuentran contar con aulas más frescas, mejorar la ventilación de los espacios educativos y habilitar áreas exteriores con sombra. Los investigadores también consideran necesario estudiar si estas estrategias pueden generar mejoras significativas en la salud mental y el bienestar de niños y adolescentes.

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