Visitas a urgencias por trastornos del juego se duplican tras la legalización

La expansión de las apuestas deportivas y de los juegos de azar por internet podría estar acompañada de un aumento importante en los problemas relacionados con el juego. Un nuevo estudio realizado en Ontario, Canadá, encontró que las visitas a los servicios de urgencias por trastornos del juego prácticamente se duplicaron después de la legalización de las apuestas deportivas y la ampliación del mercado de juegos online.

Los resultados fueron publicados el 15 de septiembre en el American Journal of Preventive Medicine.

Según el investigador principal, el Dr. Daniel Myran, del North York General Hospital de Toronto, los datos podrían representar solo una parte del problema. Muchas personas con conductas de juego problemáticas nunca buscan atención médica debido al estigma, la vergüenza u otras barreras.

Por ello, el incremento observado en las urgencias podría estar reflejando un aumento todavía mayor de los daños relacionados con el juego en la población.

La expansión del juego online en Ontario

Canadá legalizó las apuestas deportivas en agosto de 2021. Posteriormente, en abril de 2022, Ontario se convirtió en la primera provincia del país en permitir que empresas privadas operaran plataformas reguladas de juegos de azar por internet.

El mercado de Ontario continuó creciendo y actualmente incluye 83 sitios de apuestas y juegos operados por 43 empresas privadas, entre ellas algunas de las compañías multinacionales más grandes de la industria.

Para analizar sus posibles efectos sobre la salud, los investigadores revisaron las visitas a urgencias relacionadas con trastornos del juego durante un periodo de 14 años, comparando la situación antes y después de la expansión del mercado online.

Aumento especialmente marcado entre hombres jóvenes

Durante el periodo estudiado, 757 personas realizaron un total de 952 visitas a urgencias en las que el trastorno por juego fue identificado como una de las principales causas de atención.

Al finalizar el periodo de análisis, las visitas relacionadas con problemas de juego habían aumentado de manera particularmente importante entre los hombres jóvenes.

En los hombres de entre 10 y 29 años, las visitas fueron aproximadamente 2.5 veces mayores, mientras que entre los hombres de 30 a 44 años más que se duplicaron.

Los investigadores señalaron que este patrón resulta especialmente relevante debido al crecimiento y la promoción de las apuestas deportivas online, que tienen una importante presencia entre públicos jóvenes.

Problemas de salud mental y consumo de sustancias

El trastorno del juego rara vez apareció como un problema aislado. Más del 70% de las visitas a urgencias involucraron además algún otro trastorno de salud mental o problemas relacionados con el consumo de sustancias.

Asimismo, cerca de una de cada tres visitas terminó en hospitalización, lo que refleja que algunos de los casos que llegan a urgencias presentan consecuencias suficientemente graves como para requerir atención hospitalaria.

Para los investigadores, estos datos muestran que los efectos del juego problemático pueden extenderse más allá de las pérdidas económicas y afectar la salud mental, el consumo de sustancias y el funcionamiento cotidiano de las personas.

Una señal de alerta ante la expansión de las apuestas

Ryan Forrest, investigador principal y estudiante de doctorado de la Universidad de Toronto, señaló que el aumento concentrado entre hombres jóvenes resulta preocupante en un contexto de rápida expansión y promoción de las apuestas deportivas por internet.

Los investigadores también destacaron que las consecuencias pueden trascender al individuo y afectar a familiares y comunidades.

El problema adquiere mayor relevancia debido a que muchas personas con trastornos del juego no buscan tratamiento. El temor al estigma y la vergüenza pueden hacer que los casos permanezcan ocultos hasta que alcanzan una gravedad suficiente para requerir atención de emergencia.

Myran consideró que la experiencia de Ontario constituye una señal de advertencia para otras regiones que estén evaluando ampliar sus mercados de apuestas online.

En julio, Alberta se convirtió en la segunda provincia canadiense en permitir que operadores privados ofrecieran juegos de azar por internet, mientras que otras regiones del país analizan medidas similares o enfrentan presiones para ampliar este tipo de mercados.

¿Qué medidas plantean los investigadores?

Los autores señalan que las regiones que consideren permitir o ampliar los juegos de azar online mediante operadores privados deberían evaluar cuidadosamente sus posibles consecuencias para la salud pública.

Entre las medidas que proponen se encuentran mayores restricciones a la publicidad, controles sobre las modalidades de juego consideradas de mayor riesgo y mejores mecanismos para identificar tempranamente a las personas con problemas relacionados con el juego.

También consideran necesario fortalecer el acceso al reconocimiento, tratamiento y prevención de los daños asociados con el juego.

El estudio no demuestra por sí solo que la expansión de las apuestas online sea la causa directa de todos los casos observados. Sin embargo, el incremento temporal de las visitas a urgencias después de los cambios regulatorios, particularmente entre hombres jóvenes, plantea una señal de salud pública que los investigadores consideran importante vigilar mientras continúan expandiéndose los mercados de apuestas por internet.

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