Un “juego de reporteros” podría ayudar a niños autistas a manejar el malestar sensorial

Una estrategia terapéutica basada en imaginarse como reportero podría ayudar a algunos niños autistas a manejar mejor el malestar provocado por estímulos sensoriales desagradables, como una tela áspera, el césped artificial o sonidos intensos.

El método consiste en enseñar a los niños a observar una sensación de manera más objetiva, concentrándose en describir lo que ocurre y separándolo de la reacción emocional que provoca. Los investigadores consideran que esta técnica podría ayudar a modificar la manera en que el cerebro procesa las experiencias sensoriales.

El estudio, publicado en el Journal of Child Psychology and Psychiatry, utilizó resonancias magnéticas para observar la actividad cerebral durante esta estrategia.

¿En qué consiste el “juego del reportero”?

Los investigadores explicaron a los participantes que debían adoptar la perspectiva de un periodista: en lugar de concentrarse únicamente en cuánto les molestaba una sensación, tenían que describirla de manera objetiva, atendiendo a sus características.

Esta estrategia está basada en la reevaluación cognitiva, una técnica utilizada dentro de la terapia cognitivo-conductual que busca modificar la manera en que una persona interpreta una experiencia para influir en su respuesta emocional.

Para el estudio participaron 47 niños autistas y 45 niños con desarrollo típico, con edades de entre 8 y 15 años.

Durante las pruebas, los investigadores colocaron diferentes texturas potencialmente desagradables, como césped artificial y lana áspera, sobre los antebrazos de los participantes mientras registraban su actividad cerebral mediante resonancia magnética.

Cambios en la actividad cerebral

Cuando los niños autistas utilizaban la estrategia del reportero, se observó una disminución significativa de la actividad en determinadas regiones cerebrales relacionadas con el procesamiento sensorial, en comparación con cuando simplemente se concentraban en las características de la textura.

Además, tanto los niños autistas como aquellos con desarrollo típico mostraron una mayor actividad en regiones frontales del cerebro involucradas en la regulación de las respuestas emocionales.

Sin embargo, hubo una diferencia importante entre ambos grupos.

Los niños con desarrollo típico calificaron las texturas como menos desagradables cuando utilizaron la estrategia. En los niños autistas, aunque se observaron cambios en la actividad cerebral, la sensación continuó siendo calificada como desagradable.

Los cambios podrían requerir práctica

La investigadora principal, Shulamite Green, de UCLA, señaló que los resultados podrían indicar que modificar la respuesta cerebral ante un estímulo sensorial no necesariamente produce un alivio inmediato de la sensación desagradable.

En los niños autistas, podría ser necesario practicar repetidamente la estrategia antes de que los cambios en el procesamiento cerebral se traduzcan en una reducción del malestar percibido.

La técnica resulta especialmente interesante porque la reevaluación cognitiva ya forma parte de algunas intervenciones de terapia cognitivo-conductual, por lo que podría integrarse a tratamientos existentes sin necesidad de desarrollar un método completamente nuevo.

¿Qué sigue en la investigación?

Los autores consideran que los resultados son prometedores, pero todavía es necesario comprobar si los cambios observados en el laboratorio también pueden ayudar a los niños a afrontar situaciones cotidianas.

El siguiente paso será probar el “juego del reportero” en entornos reales, donde los niños estén expuestos a los estímulos sensoriales que habitualmente les generan malestar, para determinar si la estrategia puede mejorar su experiencia y funcionamiento diario.

Por ahora, los resultados muestran cambios en la actividad cerebral asociados con la estrategia, pero no demuestran que el método sea un tratamiento definitivo para la sensibilidad sensorial o la ansiedad en niños autistas.

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