Un estudio revela que el colesterol “malo” causó 3,6 millones de muertes en 2023: el avance en América Latina

Un estudio publicado en la revista JAMA reveló que el colesterol LDL elevado, conocido popularmente como colesterol “malo”, estuvo relacionado con aproximadamente 3.6 millones de muertes en 2023, equivalente al 6% de todos los fallecimientos registrados a nivel mundial durante ese año.

La investigación analizó información de 33 años procedente de 204 países y mostró que América Latina también enfrenta un importante aumento en la carga de enfermedades cardiovasculares asociadas con niveles elevados de LDL.

El colesterol LDL es una sustancia grasa que puede acumularse en las paredes de las arterias, favoreciendo la formación de placas que dificultan el paso de la sangre hacia órganos esenciales como el corazón y el cerebro. Uno de los principales problemas es que suele avanzar sin síntomas durante muchos años, por lo que muchas personas desconocen que tienen niveles elevados.

Según el análisis, el LDL alto fue la segunda causa más importante de mortalidad por enfermedades cardiovasculares en 2023 y se ubicó entre los diez principales factores asociados con la muerte por cualquier causa.

Un análisis global sobre tres décadas de impacto

La investigación fue dirigida por la doctora Christian Razo, del Instituto para la Medición y Evaluación de la Salud (IHME) de la Universidad de Washington, junto con cientos de investigadores internacionales.

Antes de este estudio no existía una evaluación mundial actualizada que permitiera conocer con precisión cuántas muertes y años de vida saludable perdidos podían atribuirse directamente al colesterol LDL elevado. Los datos anteriores eran incompletos, antiguos o difíciles de comparar entre países.

El trabajo evaluó a adultos mayores de 25 años en 204 naciones, considerando variables como edad, sexo, región y año. El nivel de referencia utilizado fue un rango de LDL asociado con el menor riesgo cardiovascular, aproximadamente entre 35 y 54 mg/dL.

El impacto del colesterol LDL elevado en la salud mundial

Para estimar los niveles de colesterol en la población, los investigadores analizaron información proveniente de 806 estudios realizados en 161 países, con datos de aproximadamente 4.7 mil millones de personas recopilados entre 1962 y 2023.

También utilizaron evidencia de 38 ensayos clínicos aleatorizados para calcular la relación entre el LDL elevado y las enfermedades cardiovasculares.

Durante 2023, el colesterol LDL alto fue responsable de aproximadamente 90.7 millones de años de vida saludable perdidos, una medida que incluye tanto los años perdidos por muerte prematura como aquellos vividos con discapacidad o enfermedad.

Los investigadores estimaron que cerca de un tercio de las muertes por infarto de miocardio, alrededor de 2.7 millones de casos, y aproximadamente el 27% de los fallecimientos por accidente cerebrovascular isquémico estuvieron relacionados con niveles elevados de LDL.

Aunque las tasas ajustadas por edad disminuyeron un 45.6% desde 1990, el número total de muertes aumentó cerca de un 39%, principalmente debido al crecimiento poblacional y al envejecimiento de la población.

Situación en América Latina

En América Latina, las muertes cardiovasculares relacionadas con colesterol LDL elevado aumentaron aproximadamente un 80% en cifras absolutas entre 1990 y 2023. Sin embargo, cuando se ajustan los datos considerando el envejecimiento y crecimiento poblacional, las tasas disminuyeron alrededor de un 43%.

El estudio identificó diferencias importantes dentro de la región. Mientras países como Colombia y Costa Rica mostraron avances superiores al promedio regional, algunas naciones de Centroamérica y el Caribe, como Honduras, República Dominicana, México, El Salvador y Guatemala, presentaron un progreso limitado o tasas prácticamente estancadas.

Los investigadores señalaron que en países de ingresos bajos y medios influyen factores como la exposición prolongada al colesterol elevado desde edades tempranas, la falta de conocimiento sobre el riesgo y el acceso insuficiente a tratamientos.

La importancia de detectar el colesterol antes de que cause daño

Los científicos advirtieron que el análisis probablemente subestima la verdadera magnitud del problema, ya que únicamente consideró infartos y accidentes cerebrovasculares, sin incluir otras enfermedades relacionadas con el colesterol elevado, como la enfermedad arterial periférica o la demencia vascular.

La doctora Razo destacó que controlar el colesterol LDL puede prevenir muertes cardiovasculares y aumentar los años de vida saludable. Para lograrlo, señaló tres estrategias principales:

Fortalecer la atención primaria para facilitar la detección y tratamiento del colesterol elevado. Realizar evaluaciones desde edades más tempranas y de manera periódica, sin esperar a que aparezcan síntomas. Implementar campañas de prevención que integren el control del colesterol con otros factores de riesgo metabólico.

La especialista explicó que medicamentos como las estatinas son efectivos y seguros, pero su uso continúa siendo limitado en algunas regiones debido al costo, problemas de disponibilidad y la falta de conciencia de que el colesterol alto generalmente no produce síntomas.

También destacó la importancia de abordar varios factores de riesgo al mismo tiempo, ya que el colesterol elevado suele coexistir con obesidad, hipertensión arterial y alteraciones en la glucosa.

Cómo reducir los niveles de colesterol LDL

Especialistas de la Sociedad Argentina de Lípidos y la Sociedad Argentina de Cardiología recomiendan diferentes medidas para disminuir el colesterol LDL y proteger la salud cardiovascular:

Reducir el consumo de grasas saturadas y sustituirlas por grasas saludables monoinsaturadas y poliinsaturadas. Evitar las grasas trans presentes en algunos productos ultraprocesados. Seguir patrones alimentarios saludables como la dieta mediterránea, DASH o una alimentación basada principalmente en plantas. Aumentar el consumo de frutas, verduras, legumbres, frutos secos y cereales integrales. Limitar los carbohidratos refinados y los azúcares libres. Realizar entre 150 y 300 minutos semanales de actividad aeróbica moderada o entre 75 y 150 minutos de ejercicio intenso.

Además, recomiendan medir los niveles de lípidos desde etapas tempranas de la vida, incluyendo colesterol total, triglicéridos, HDL y LDL. También sugieren evaluar marcadores como la apolipoproteína B (ApoB) y la lipoproteína(a) al menos una vez en la vida.

Cuando los cambios en el estilo de vida no son suficientes, puede indicarse tratamiento farmacológico. Las estatinas suelen ser la primera opción terapéutica y, si no se alcanza el objetivo deseado, pueden añadirse otros medicamentos como ezetimiba, ácido bempedoico o inhibidores de PCSK9.

En conclusión, el colesterol LDL elevado representa uno de los principales riesgos cardiovasculares a nivel mundial debido a su capacidad de dañar las arterias durante años sin presentar señales visibles. La detección temprana, los hábitos saludables y el acceso adecuado al tratamiento son claves para reducir su impacto en la población.

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