Ultraprocesados tienen hasta 30% más riesgo de cáncer de próstata

La relación entre el consumo de alimentos ultraprocesados y diferentes problemas de salud vuelve a generar debate científico tras la publicación de una nueva investigación realizada en Estados Unidos.

El estudio encontró que los hombres que consumen mayores cantidades de estos productos podrían presentar hasta un 30 % más de riesgo de desarrollar cáncer de próstata en comparación con aquellos con un consumo menor. Los resultados fueron obtenidos por investigadores de la Universidad Atlántica de Florida y publicados en The American Journal of Medicine.

Los autores consideran que estos datos se suman a la evidencia acumulada sobre los posibles efectos negativos de una alimentación basada en una elevada cantidad de productos ultraprocesados.

¿Qué son los alimentos ultraprocesados?

Los alimentos ultraprocesados son productos elaborados industrialmente que suelen contener ingredientes como grasas refinadas, aceites, azúcares, almidones y diversos aditivos. Dentro de este grupo se encuentran productos como refrescos, botanas, cereales industrializados, productos de bollería y carnes procesadas.

La clasificación NOVA, utilizada ampliamente en investigaciones sobre alimentación, considera que estos productos suelen presentar una composición nutricional menos favorable y tienen una presencia importante en los patrones alimentarios de los países occidentales.

De acuerdo con datos citados por la Universidad Atlántica de Florida, los ultraprocesados representan aproximadamente 60 % de las calorías consumidas por los adultos y 70 % de las consumidas por los niños en Estados Unidos.

Su consumo habitual ya había sido relacionado en investigaciones anteriores con una mayor frecuencia de obesidad, alteraciones metabólicas, enfermedades cardiovasculares y mortalidad prematura. La nueva investigación analiza su posible relación con una de las enfermedades oncológicas más frecuentes entre los hombres.

¿Qué encontró el nuevo estudio?

Investigadores de la Facultad de Medicina Charles E. Schmidt de la Universidad Atlántica de Florida analizaron información de 17.024 hombres mayores de 18 años. Los datos procedían de la Encuesta Nacional de Examen de Salud y Nutrición de Estados Unidos (NHANES), recopilados entre 2003 y 2023.

Los participantes proporcionaron información dietética mediante dos registros de alimentación correspondientes a periodos de 24 horas. Posteriormente, los investigadores utilizaron la clasificación NOVA para determinar qué proporción de la alimentación de cada participante correspondía a productos ultraprocesados.

Los hombres fueron distribuidos en diferentes grupos según su consumo, desde quienes obtenían menos del 20 % de sus calorías de estos productos hasta aquellos cuya alimentación contenía más del 44 % de ultraprocesados.

Los resultados indicaron que los participantes pertenecientes a los grupos con mayor consumo presentaron aproximadamente 29 % más riesgo de cáncer de próstata, mientras que los dos grupos con los niveles más elevados alcanzaron alrededor de 30 % más riesgo en comparación con quienes tenían el consumo más bajo.

Las asociaciones se mantuvieron después de considerar factores como la edad, el tabaquismo, la raza y la situación socioeconómica. En el grupo con mayor consumo se observó una estimación de riesgo de hasta 34 %, aunque este resultado no alcanzó significación estadística.

Los investigadores subrayan que estos resultados muestran una asociación, pero no demuestran que los alimentos ultraprocesados sean la causa directa del cáncer de próstata. Para establecer con mayor precisión la naturaleza de esta relación serán necesarios estudios adicionales y diseños de investigación capaces de controlar mejor los posibles factores de confusión.

Posibles efectos sobre la inflamación y el sistema inmunológico

Los posibles efectos de los ultraprocesados no se limitan al cáncer de próstata. Investigaciones anteriores han estudiado su relación con la microbiota intestinal, la inflamación y el funcionamiento del sistema inmunológico.

Una alimentación con una elevada cantidad de productos ultraprocesados puede desplazar el consumo de alimentos como frutas, verduras y fuentes de fibra, que proporcionan nutrientes importantes para mantener una microbiota intestinal saludable.

Además, algunos componentes presentes en determinados productos, como azúcares añadidos, emulsificantes, edulcorantes y conservadores, son objeto de investigación debido a sus posibles efectos sobre el equilibrio de la microbiota y la función de la barrera intestinal.

En el caso de las carnes procesadas, existe evidencia independiente que ha relacionado su consumo con un mayor riesgo de determinados tipos de cáncer. La Organización Mundial de la Salud clasifica las carnes procesadas como carcinógenas para los seres humanos.

Sin embargo, es importante distinguir entre la evidencia disponible para cada componente o alimento y las conclusiones generales sobre todos los productos clasificados como ultraprocesados, ya que este grupo incluye una variedad muy amplia de alimentos con características nutricionales diferentes.

La importancia de la alimentación en la prevención

La alimentación desempeña un papel importante en la salud más allá del aporte de energía. Vitaminas, minerales, aminoácidos, fibra y otros nutrientes participan en diferentes procesos metabólicos y contribuyen al funcionamiento adecuado del organismo.

Una dieta basada en una gran cantidad de ultraprocesados puede reducir el espacio disponible para alimentos mínimamente procesados, como frutas, verduras, legumbres, cereales integrales, frutos secos y otros alimentos ricos en fibra y nutrientes.

Por ello, los especialistas consideran que mejorar la calidad general de la alimentación puede formar parte de las estrategias destinadas a reducir el riesgo de enfermedades crónicas.

Un desafío para la salud pública

Los autores consideran que reducir el consumo de ultraprocesados representa un reto importante debido a su amplia disponibilidad, bajo costo relativo en algunos contextos, conveniencia y presencia constante en el mercado.

Timothy De Ver Dye, coautor de la investigación y profesor de la Universidad Atlántica de Florida, señaló que las decisiones alimentarias no dependen únicamente de la voluntad individual. Factores económicos, disponibilidad de alimentos saludables y condiciones sociales también pueden influir en lo que las personas consumen.

Por esta razón, los investigadores plantean que las estrategias de prevención deben incluir tanto la orientación de los profesionales de la salud como medidas que faciliten el acceso a alimentos nutritivos y mínimamente procesados.

El cáncer de próstata a nivel mundial

El cáncer de próstata constituye uno de los principales problemas oncológicos entre los hombres. De acuerdo con las estimaciones citadas en el estudio, en Estados Unidos se diagnosticarían más de 333.000 nuevos casos durante 2026, con más de 36.000 muertes relacionadas con la enfermedad.

A nivel mundial, la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer estimó que en 2022 se produjeron aproximadamente 1,5 millones de nuevos diagnósticos y cerca de 400.000 muertes por cáncer de próstata.

Los investigadores consideran necesario continuar estudiando la relación entre los patrones alimentarios y el riesgo de cáncer. Mientras se obtiene evidencia más sólida, recomiendan promover hábitos de vida saludables, mantener una alimentación equilibrada y reducir el consumo habitual de productos ultraprocesados como parte de una estrategia integral de prevención.

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