Tomar una bebida azucarada al día se relaciona con mayor riesgo de cáncer
Las bebidas azucaradas son consumidas habitualmente por millones de personas y, aunque ya se conocen sus efectos sobre la salud metabólica, continúa investigándose su posible relación con distintos tipos de cáncer.
Un estudio publicado en Gastro Hep Advances analizó datos de más de 112,000 adultos estadounidenses y encontró que quienes reportaban consumir al menos una bebida endulzada con azúcar al día presentaban aproximadamente 2.45 veces más riesgo de desarrollar cáncer gástrico que quienes no consumían estas bebidas.
Sin embargo, existe una importante advertencia: el estudio encontró una asociación, no una relación causal. Por su diseño observacional, no puede demostrar que las bebidas azucaradas sean las responsables directas de los casos de cáncer.
¿Cómo se realizó la investigación?
El equipo dirigido por Andrew T. Chan, gastroenterólogo del Massachusetts General Hospital, utilizó información de dos grandes estudios epidemiológicos estadounidenses: el Nurses' Health Study y el Health Professionals Follow-Up Study.
En total se analizaron 112,284 participantes, cuyos datos abarcaron desde 1986 hasta 2022. Durante ese periodo se identificaron 278 casos de cáncer gástrico.
Para el análisis se consideró como consumo diario una porción de aproximadamente 237 mililitros de una bebida endulzada con azúcar. Se incluyeron productos como refrescos, ponches, limonadas y bebidas deportivas.
El riesgo observado fue 2.45 veces mayor
Después de considerar diferentes factores que podían influir en los resultados, los investigadores encontraron que quienes consumían al menos una bebida azucarada diariamente presentaban aproximadamente 2.45 veces más probabilidades de desarrollar cáncer gástrico que quienes no las consumían.
La asociación también se observó al separar los resultados por sexo, aunque con diferentes magnitudes:
Mujeres: aproximadamente tres veces mayor riesgo asociado. Hombres: aproximadamente el doble de riesgo asociado.
Los autores consideran relevante el hallazgo porque aporta evidencia sobre una posible relación que anteriormente había sido poco estudiada en población estadounidense.
¿Y las bebidas con edulcorantes artificiales?
Los investigadores también analizaron las bebidas endulzadas artificialmente. No encontraron una asociación significativa entre su consumo y la incidencia de cáncer gástrico dentro de este estudio.
Esto, sin embargo, no significa que las bebidas con edulcorantes sean completamente inocuas. El estudio estaba diseñado principalmente para investigar la relación entre las bebidas azucaradas y el cáncer gástrico, por lo que sus resultados no permiten sacar conclusiones generales sobre todos los posibles efectos de los edulcorantes.
Las bebidas azucaradas ya se han relacionado con otros problemas
La preocupación por estos productos no es nueva. Su consumo habitual se ha relacionado anteriormente con problemas como obesidad y diabetes tipo 2, además de haberse estudiado su posible relación con algunos tipos de cáncer, incluidos los de mama, hígado y colon.
La importancia del nuevo trabajo radica principalmente en que plantea otra posible asociación que deberá comprobarse mediante investigaciones adicionales.
El estudio tiene limitaciones importantes
Uno de los principales puntos débiles es que los investigadores no disponían de información completa sobre la infección por Helicobacter pylori en todos los participantes.
Esta bacteria es un factor de riesgo conocido para el cáncer gástrico, por lo que la falta de información completa sobre ella dificulta determinar hasta qué punto pudo influir en los resultados.
También existía información incompleta sobre algunos antecedentes médicos y familiares relacionados con el cáncer de estómago.
Por estas razones, los resultados deben interpretarse con cautela.
¿Por qué podrían estar relacionadas las bebidas azucaradas?
Los investigadores plantean varias hipótesis, entre ellas:
aumento de peso; resistencia a la insulina; alteraciones hormonales; inflamación; posibles daños en el ADN; cambios en la microbiota intestinal.
Ninguno de estos mecanismos fue demostrado por el estudio. Se trata únicamente de posibles explicaciones que deberán investigarse posteriormente.
¿Significa esto que tomar refresco causa cáncer?
No. Esta es probablemente la conclusión más importante.
Que las personas que consumían bebidas azucaradas diariamente presentaran una mayor frecuencia de cáncer gástrico no demuestra que las bebidas hayan provocado esos cánceres.
Una asociación puede estar influida por otros factores relacionados tanto con el consumo de estas bebidas como con el riesgo de enfermedad. Además, el riesgo observado en el estudio es una comparación entre grupos y no representa la probabilidad individual de que una persona desarrolle cáncer de estómago.
Por ahora, el estudio debe considerarse como una señal epidemiológica que requiere confirmación. Será necesario comprobar si el resultado aparece en otras poblaciones y determinar si existe realmente un mecanismo biológico que explique la relación.
En términos prácticos, el hallazgo no significa que beber un refresco ocasionalmente vaya a provocar cáncer gástrico. Sí refuerza, en cambio, la conveniencia de limitar el consumo habitual de bebidas azucaradas, especialmente porque ya existen numerosas razones de salud para evitar un consumo elevado.
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