¿Por qué los médicos familiares están abandonando el mercado laboral?

Un problema de espalda llevó al Dr. Dale Block a retirarse de la medicina familiar en 2019, después de casi 40 años dedicados a la atención de pacientes.

Block, de 67 años y residente de Columbus, Ohio, recordó que durante la preparatoria y la universidad fue un atleta destacado que practicó tres deportes. Cada otoño jugaba fútbol americano, en invierno baloncesto y, durante la primavera, alternaba entre el béisbol y el atletismo.

Aunque el deporte le permitió completar sus estudios universitarios, también le dejó secuelas físicas que lo acompañaron durante toda su vida, especialmente problemas crónicos en la espalda y el cuello. En enero de 2019 fue hospitalizado por una hernia de disco, episodio que finalmente lo convenció de retirarse y poner fin tanto a su práctica médica como a su labor como administrador del programa Medicaid de Ohio.

Según explicó, ya contemplaba la posibilidad de jubilarse y su esposa incluso consideraba que debió haberlo hecho varios años antes.

Sin embargo, señaló que los médicos de familia suelen sentirse profundamente comprometidos con sus pacientes y con su profesión. Atender consulta tras consulta sin querer rechazar a nadie termina generando un importante desgaste físico, emocional y mental.

Actualmente, Estados Unidos enfrenta una creciente escasez de médicos de familia, una situación impulsada, en parte, por la jubilación de profesionales experimentados como Block, quienes después de décadas de servicio deciden retirarse para disfrutar de una etapa más tranquila de su vida.

Jennifer Brull, presidenta del consejo de la Academia Estadounidense de Médicos de Familia (AAFP), explicó que la generación de los "baby boomers" está alcanzando la edad habitual de retiro. Aunque considera importante celebrar su trayectoria, reconoce que la salida simultánea de tantos médicos de atención primaria representa una pérdida significativa para el sistema de salud.

No obstante, la crisis no se explica únicamente por las jubilaciones. Cada vez más médicos jóvenes también están abandonando la atención primaria.

De acuerdo con un estudio publicado en mayo en The Permanente Journal, los médicos están dejando la práctica clínica a edades mucho más tempranas que en el pasado.

Mientras que en 2008 la edad promedio de quienes abandonaban la práctica era de 57 años, en 2024 descendió hasta los 48 años.

Diversas investigaciones señalan que el agotamiento profesional, provocado principalmente por la carga administrativa y el exceso de trámites, es una de las principales razones de este fenómeno. Además, los salarios relativamente bajos de la medicina familiar llevan a muchos médicos a optar por otras especialidades o incluso por abandonar la práctica clínica.

La combinación entre la jubilación de médicos veteranos y la salida anticipada de profesionales más jóvenes está agravando la escasez de médicos de familia en Estados Unidos.

Como consecuencia, muchas personas tienen dificultades para encontrar un médico de atención primaria o deben enfrentar largas esperas porque los consultorios atienden un volumen excesivo de pacientes.

Kisha Davis, presidenta electa de la AAFP, explicó que la mayoría de los médicos eligió esta profesión con el deseo de ayudar a las personas, pero la creciente carga administrativa ha reducido la satisfacción que obtenían al atender pacientes.

Añadió que algunos médicos que antes planeaban trabajar hasta los 70 o 75 años ahora deciden retirarse mucho antes, mientras que también es cada vez más frecuente que profesionales de mediana edad abandonen la práctica antes que las generaciones anteriores.

Una especialidad poco valorada

Un estudio publicado en noviembre de 2025 en el Journal of General Internal Medicine estimó que el año pasado Estados Unidos contaba únicamente con el 77 % de los médicos de familia necesarios para cubrir adecuadamente las necesidades de la población. Había alrededor de 111,900 médicos disponibles frente a una demanda estimada de 146,300.

Las proyecciones indican que para 2037 la situación empeorará. Se espera disponer de apenas 116,330 médicos de familia, mientras que la demanda alcanzará aproximadamente los 159,550 profesionales.

Rebecca Andrews, médica de atención primaria en Connecticut y expresidenta del American College of Physicians, explicó que la medicina familiar exige un conocimiento muy amplio, ya que estos especialistas deben identificar una enorme variedad de enfermedades y decidir cuándo es necesario derivar al paciente a otro especialista.

Describió la medicina familiar como la puerta de entrada al sistema sanitario, ya que suele ser el primer contacto de las personas cuando presentan un problema de salud.

Según Andrews, estos médicos deben dominar cerca del 80 % de los conocimientos médicos generales, mientras que muchas especialidades concentran su experiencia en un campo mucho más reducido. Precisamente esa visión integral les permite comprender cómo interactúan distintas enfermedades y tratamientos para ofrecer una atención más completa.

A pesar de esa complejidad, lamentó que la atención primaria continúe siendo percibida como una especialidad de menor prestigio.

Esa falta de reconocimiento también se refleja en la remuneración.

De acuerdo con el Informe de Compensación Médica de Medscape 2026, los médicos de familia obtuvieron un ingreso promedio cercano a los 288,000 dólares anuales en 2025. Los pediatras recibieron aún menos, alrededor de 266,000 dólares.

Estas cifras se encuentran por debajo del salario promedio de todos los médicos, que fue de aproximadamente 386,000 dólares anuales. Además, al menos ocho especialidades superaron los 500,000 dólares de ingreso promedio, entre ellas ortopedia, cardiología, radiología, cirugía plástica, anestesiología, urología, gastroenterología y otorrinolaringología.

Teresa Zyrd, médica de familia jubilada en Ohio, señaló que, aunque estos ingresos siguen siendo elevados, la medicina familiar y la pediatría continúan siendo las especialidades peor remuneradas.

Caroline Richardson, presidenta del Departamento de Medicina Familiar de la Universidad de Brown, explicó que la atención primaria recibe apenas entre el 4 % y el 5 % del gasto total destinado a la salud en Estados Unidos, pese a desempeñar un papel fundamental dentro del sistema sanitario.

Indicó que en otros países esa proporción oscila entre el 30 % y el 40 %, e incluso muchas personas consideran que debería representar cerca de la mitad del gasto sanitario debido a la importancia de la atención primaria.

Block coincidió con esta valoración y recordó que los médicos de familia atienden aproximadamente el 40 % de toda la atención médica del país, pese a recibir solo una pequeña fracción del presupuesto sanitario.

Agotamiento y exceso de burocracia

Los especialistas coinciden en que las responsabilidades administrativas asociadas a la medicina familiar representan uno de los principales factores del agotamiento profesional.

Un estudio publicado en marzo en JAMA Internal Medicine encontró que cerca del 8 % de los médicos de familia cambió de consulta o abandonó la profesión entre 2016 y 2020.

Además, quienes manifestaban síntomas de agotamiento tenían casi un 50 % más de probabilidades de dejar la práctica clínica o cambiar de especialidad en comparación con quienes no presentaban este problema.

Otro informe, elaborado por The Commonwealth Fund en noviembre de 2025, mostró que los médicos de atención primaria estadounidenses presentan mayores niveles de agotamiento que sus colegas de la mayoría de los países desarrollados.

El 43 % de los médicos de atención primaria en Estados Unidos afirmó sentirse agotado, frente al 38 % en Canadá y Nueva Zelanda; 34 % en Reino Unido y Suecia; 32 % en Australia; 25 % en Francia y Alemania; 19 % en Suiza y apenas 11 % en los Países Bajos.

El informe también reveló que alrededor del 45 % de los médicos estadounidenses con agotamiento profesional se sienten insatisfechos con el ejercicio de la medicina, mientras que solo el 9 % de quienes no presentan agotamiento comparten esa percepción.

Zyrd aseguró que uno de los principales factores responsables de esta situación es la creciente intervención de las compañías aseguradoras.

Explicó que, aunque los médicos conocen las necesidades de sus pacientes, con frecuencia las aseguradoras limitan las decisiones clínicas mediante requisitos como autorizaciones previas y una extensa documentación que consume tiempo y energía.

Señaló que procedimientos tan sencillos como solicitar una radiografía suelen requerir múltiples justificaciones administrativas, lo que genera una sensación constante de estar enfrentando obstáculos innecesarios.

Más del 40 % de los médicos estadounidenses con agotamiento identificó precisamente la carga administrativa como la principal causa de su desgaste. Entre estas tareas se encuentran la gestión de seguros, el seguimiento de pagos y la documentación detallada de cada consulta.

En cambio, solo el 14 % atribuyó su agotamiento al elevado número de pacientes que atiende.

Los registros médicos electrónicos también han incrementado la carga laboral. Muchos médicos dedican tiempo fuera de su horario de trabajo a actualizar expedientes y responder mensajes, una práctica conocida informalmente como "tiempo de pijama".

Además, el uso de los portales electrónicos para pacientes ha aumentado considerablemente.

Un estudio publicado en junio en JAMA encontró que entre 2020 y 2025 el número promedio de mensajes enviados por los pacientes a través de estos portales pasó de uno a aproximadamente dos y medio por paciente al año.

Sin embargo, las llamadas telefónicas solo disminuyeron un 6 %, mientras que las consultas presenciales aumentaron un 17 %.

Davis explicó que, una vez concluida la jornada laboral, muchos médicos deben dedicar varias horas adicionales a responder mensajes enviados mediante estos portales, ya que actualmente existe una expectativa permanente de disponibilidad.

Recuperar el valor de la atención primaria

Zyrd, de 72 años, reconoció que prolongó su carrera varios años más de lo previsto para apoyar a un nuevo jefe, pero finalmente decidió retirarse debido al cansancio provocado por los constantes cambios en el sistema sanitario.

También expresó que deseaba disponer de más tiempo para compartir con su familia, especialmente desde que se convirtió en abuela, además de viajar junto a su esposo.

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