Por qué a algunas personas les gotea la nariz cada vez que comen

Cuando una persona se dirige al trabajo, su ruta rara vez permanece exactamente igual de principio a fin. Un accidente, una calle cerrada o el tráfico pueden obligarla a cambiar de dirección y buscar nuevas alternativas. De manera similar, el cerebro puede mantener diferentes objetivos activos y modificar sus planes conforme cambia el entorno.

Un nuevo estudio publicado en Nature analizó precisamente este mecanismo y encontró que la actividad cerebral permite observar cómo las personas mantienen, combinan y modifican distintos objetivos mientras toman decisiones en situaciones dinámicas.

Un videojuego permitió estudiar la toma de decisiones

Para investigar este proceso, los científicos utilizaron una tarea de persecución virtual. Los participantes manejaban un joystick para intentar atrapar objetivos digitales que cambiaban constantemente de velocidad y dirección.

A diferencia de los experimentos tradicionales, en los que las personas suelen elegir entre opciones estáticas y aisladas, esta prueba buscaba reproducir situaciones más parecidas a la vida cotidiana, donde las decisiones deben modificarse mientras la acción ya está ocurriendo.

El experimento contó con 69 adultos: 50 voluntarios sanos y 19 pacientes con epilepsia grave que se encontraban hospitalizados para realizar un monitoreo de su actividad cerebral.

El cerebro puede mantener varios planes al mismo tiempo

Uno de los principales descubrimientos fue que los participantes no siempre abandonaban una opción para concentrarse exclusivamente en otra.

En numerosas ocasiones, mantenían simultáneamente la atención sobre dos objetivos y combinaban sus planes de movimiento. Este comportamiento apareció aproximadamente entre el 36% y 41% del tiempo cuando los objetivos tenían el mismo valor y entre el 37% y 43% cuando sus valores eran diferentes.

Estos resultados sugieren que el cerebro no necesariamente funciona bajo una lógica de “todo o nada”. En determinadas circunstancias puede conservar varias alternativas activas y modificar gradualmente su comportamiento conforme recibe nueva información.

En términos sencillos, sería como conducir hacia un destino mientras se mantiene en mente una ruta alternativa por si aparece tráfico o una calle cerrada.

Los modelos matemáticos respaldaron esta estrategia

Los investigadores utilizaron modelos computacionales para comparar diferentes explicaciones sobre el comportamiento de los participantes.

Los resultados favorecieron una estrategia mixta o combinada, con una probabilidad estimada del 84% ± 8%. Este modelo tuvo un mejor desempeño que la estrategia conocida como winner-take-all switching, en la que una persona se concentra completamente en un objetivo y posteriormente cambia de manera abrupta hacia otro.

Esto indica que la toma de decisiones en ambientes cambiantes podría depender no solamente de seleccionar una opción, sino también de mantener y administrar varias posibilidades simultáneamente.

Tres regiones cerebrales tuvieron funciones diferentes

El estudio identificó tres áreas cerebrales especialmente importantes durante este proceso:

1. Hipocampo

El hipocampo estuvo relacionado con el seguimiento y la actualización del plan que se encontraba activo, especialmente durante las primeras etapas de la planificación.

Aunque esta estructura suele asociarse con la memoria y la orientación espacial, los resultados sugieren que también participa en mantener una estrategia mientras el entorno continúa cambiando.

2. Corteza cingulada anterior izquierda

Esta región estuvo vinculada con la identificación de momentos en los que era conveniente modificar la estrategia.

En términos sencillos, podría ayudar a detectar que el plan actual está perdiendo eficacia y que es necesario realizar algún ajuste.

3. Corteza orbitofrontal

La corteza orbitofrontal participó en la valoración de las diferentes alternativas.

Su actividad estuvo relacionada con la evaluación de qué opción podía resultar más conveniente en determinado momento, considerando el valor de cada objetivo.

En conjunto, los investigadores observaron que el hipocampo seguía los planes activos, la corteza cingulada anterior señalaba la necesidad de cambiar de estrategia y la corteza orbitofrontal evaluaba el valor de las alternativas.

Una visión diferente de cómo tomamos decisiones

Tradicionalmente, muchos experimentos de neurociencia han estudiado las decisiones como acontecimientos puntuales: se presenta una opción, la persona elige y el proceso termina.

Este trabajo propone una perspectiva diferente. Muchas decisiones cotidianas son procesos continuos, en los que una persona comienza a actuar y después modifica su estrategia a medida que aparecen nuevos obstáculos o información.

Por eso, decidir podría parecerse menos a seleccionar una respuesta en una pantalla y más a ajustar constantemente una trayectoria mientras se avanza hacia un objetivo.

¿Podría ayudar al desarrollo de inteligencia artificial?

Los investigadores consideran que estos resultados podrían tener aplicaciones más allá de la neurociencia.

Una de las posibilidades es utilizarlos como referencia para desarrollar robots y sistemas de inteligencia artificial capaces de mantener varios planes simultáneamente y reorganizarlos cuando cambian las circunstancias.

Los próximos estudios deberán determinar si este mecanismo también funciona cuando existen más objetivos, mayor incertidumbre o interacción con otras personas.

En conjunto, los hallazgos sugieren que el cerebro humano puede ser mucho más flexible de lo que implica la idea de elegir una sola opción: en determinadas situaciones, puede mantener diferentes objetivos activos, evaluar su importancia y combinar o modificar los planes en tiempo real.

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