Pilotos y auxiliares de vuelo enfrentan mayor riesgo de muerte por cáncer

Los pilotos y auxiliares de vuelo se encuentran entre las ocupaciones con mayor proporción de muertes por cánceres asociados con la radiación en Estados Unidos, de acuerdo con un nuevo estudio publicado en JAMA Internal Medicine. Los resultados vuelven a poner en atención la exposición de las tripulaciones aéreas a la radiación cósmica durante los vuelos realizados a grandes altitudes.

La investigación encontró que aproximadamente 6.9% de las muertes entre auxiliares de vuelo y 6.7% entre pilotos correspondieron a cánceres considerados relacionados con la radiación. Según los investigadores, ambas proporciones fueron significativamente superiores a las observadas en las otras profesiones incluidas en el análisis.

El estudio fue dirigido por Vishal Patel, investigador clínico en cirugía de Harvard Medical School y Brigham and Women’s Hospital, con la participación de Anupam Jena, profesor de Política de Atención Médica en el Blavatnik Institute de Harvard Medical School.

La radiación cósmica representa un riesgo particular para las tripulaciones

Aunque la radiación ionizante puede afectar a diferentes trabajadores, las tripulaciones aéreas tienen una exposición particular debido al tiempo que permanecen a grandes alturas. A esas altitudes, la atmósfera ofrece menor protección frente a la radiación cósmica proveniente del espacio.

Los pilotos y auxiliares de vuelo reciben una dosis efectiva estimada de entre 3 y 6 milisieverts de radiación cósmica al año, dependiendo de factores como las rutas y la cantidad de vuelos realizados. Esta exposición es considerablemente mayor que la de un pasajero habitual.

Como referencia, una persona que realiza aproximadamente 10 vuelos transcontinentales de ida y vuelta al año recibe cerca de 0.4 milisieverts de radiación. La diferencia se debe principalmente al tiempo mucho mayor que las tripulaciones permanecen expuestas a grandes altitudes como parte de su actividad laboral.

Desde hace años, las tripulaciones aéreas son consideradas uno de los grupos laborales con mayor exposición acumulada a radiación ionizante en Estados Unidos. Investigaciones anteriores también habían identificado tasas elevadas de algunos tipos de cáncer entre trabajadores de la aviación.

Sin embargo, no estaba completamente claro si esa mayor incidencia de determinados tumores se traducía también en una mayor mortalidad por cánceres relacionados con la radiación.

Un análisis de casi 13 millones de certificados de defunción

Para investigar esta cuestión, los científicos utilizaron información del National Vital Statistics System, una base de datos que recopila los certificados de defunción de Estados Unidos.

El análisis abarcó el periodo de 2020 a 2024, etapa durante la cual los certificados de defunción comenzaron a incluir información vinculada con la ocupación de las personas fallecidas.

En total, se estudiaron datos de casi 13 millones de personas fallecidas pertenecientes a 503 ocupaciones diferentes. Entre ellas había aproximadamente 14,000 pilotos y 7,000 auxiliares de vuelo.

La gran cantidad de información permitió comparar la mortalidad de las tripulaciones aéreas con la de trabajadores de cientos de profesiones. También fue posible realizar comparaciones con otros empleados del sector aeronáutico que desarrollan sus actividades principalmente en tierra.

Para reducir la influencia de otros factores que podrían modificar el riesgo de muerte por cáncer, los investigadores realizaron ajustes estadísticos considerando variables como la edad al morir, sexo, raza, origen étnico, nivel educativo y estado civil.

Los tipos de cáncer evaluados

El estudio examinó diferentes tipos de cáncer considerados potencialmente relacionados con la exposición a radiación. Entre ellos se incluyeron el cáncer de mama, tumores del sistema nervioso central, mieloma múltiple, leucemia —excepto la leucemia linfocítica crónica—, linfoma, cáncer de tiroides, cáncer de próstata, melanoma y cánceres de piel no melanoma.

El cáncer de pulmón fue excluido del análisis con el objetivo de disminuir el posible impacto de factores de confusión relacionados con el tabaquismo.

Los resultados mostraron que tanto los pilotos como los auxiliares de vuelo presentaron tasas significativamente mayores de mortalidad por cáncer de mama, tumores del sistema nervioso central, cáncer de próstata y melanoma.

Entre los pilotos también se identificó una mayor tasa de mortalidad por leucemia.

No obstante, estos resultados no significan que todos los casos de cáncer observados entre las tripulaciones sean consecuencia directa de la radiación cósmica. Debido al diseño observacional del estudio, los investigadores pudieron identificar una asociación entre la ocupación y la mortalidad, pero no demostrar una relación causal individual.

Pilotos y auxiliares ocuparon los primeros lugares

Uno de los hallazgos más llamativos fue la posición que ocuparon las tripulaciones aéreas al compararlas con las 503 profesiones analizadas.

Los auxiliares de vuelo ocuparon el primer lugar y los pilotos el segundo en cuanto a la proporción de muertes por cánceres considerados relacionados con la radiación.

Incluso los tecnólogos nucleares, quienes pueden estar expuestos regularmente a fuentes de radiación distintas de la radiación cósmica, ocuparon el puesto 12 en esta clasificación.

En contraste, los investigadores no encontraron un aumento similar en la mortalidad por estos cánceres entre mecánicos y ensambladores de aeronaves.

Otro dato relevante fue que las tasas de mortalidad por cánceres no considerados relacionados con la radiación entre las tripulaciones fueron similares a las observadas en la población general estadounidense. Esto llevó a los investigadores a centrar especial atención en los tumores potencialmente vinculados con la exposición a radiación.

Estados Unidos no establece límites federales de dosis para las tripulaciones

La Administración Federal de Aviación de Estados Unidos reconoce a pilotos y auxiliares de vuelo como trabajadores expuestos ocupacionalmente a radiación ionizante. Sin embargo, actualmente las tripulaciones aéreas no están sujetas a límites federales de dosis ni a requisitos obligatorios de monitoreo equivalentes a los establecidos para otros trabajadores expuestos a radiación.

Los autores señalan que esta situación difiere de la regulación existente para las tripulaciones aéreas en algunos otros países.

A partir de sus resultados, los investigadores consideran que podría ser necesario evaluar nuevas medidas de protección ocupacional frente a la radiación para los trabajadores de la aviación en Estados Unidos, tomando en cuenta el nivel de exposición que enfrentan durante su actividad laboral.

El objetivo no sería afirmar que la radiación cósmica es la única responsable de los casos de cáncer observados, sino determinar si las condiciones de trabajo de las tripulaciones justifican mayores medidas de vigilancia, seguimiento y protección.

Un estudio con una amplia capacidad estadística

La investigación, publicada el 17 de agosto de 2026 en JAMA Internal Medicine, busca superar algunas de las limitaciones de estudios anteriores, particularmente el reducido número de participantes disponible para analizar la mortalidad por cáncer entre trabajadores de la aviación.

En lugar de depender únicamente de grupos ocupacionales específicos o de cohortes de pacientes con cáncer, los investigadores utilizaron una base de datos poblacional nacional que reúne información de millones de certificados de defunción.

Este enfoque permitió comparar cientos de ocupaciones utilizando una metodología común y ajustar estadísticamente varios factores demográficos y sociales que pueden influir en la mortalidad.

A pesar de la amplitud del análisis, los resultados deben interpretarse con cautela. La existencia de una asociación estadística entre una determinada profesión y ciertos tipos de cáncer no demuestra por sí misma que la exposición laboral haya causado esos fallecimientos. Se necesitan investigaciones adicionales para determinar qué papel desempeña específicamente la radiación cósmica y qué otras condiciones laborales o factores podrían contribuir al riesgo observado.

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