Olas de calor relacionadas con decenas de problemas de salud

Las olas de calor podrían estar relacionadas con hasta 33 problemas de salud diferentes, mucho más allá de los efectos comúnmente conocidos, como la deshidratación y el golpe de calor, según los resultados de una nueva investigación.

El estudio, publicado en Science Advances, encontró asociaciones entre los episodios de calor extremo y una amplia variedad de diagnósticos médicos. Entre ellos se encuentran las erupciones cutáneas, la insuficiencia renal, la esclerosis múltiple, diversos trastornos de salud mental, las picaduras de insectos y diferentes tipos de lesiones.

Los investigadores también identificaron una relación con accidentes de tránsito, lesiones derivadas de actos violentos e incluso heridas provocadas por armas de fuego.

Daniel Horton, profesor asociado de Ciencias de la Tierra, Ambientales y Planetarias de la Universidad Northwestern, en Chicago, explicó que el calor extremo puede generar estrés tanto físico como psicológico. Esta situación podría favorecer la irritabilidad, la distracción y otros cambios de comportamiento capaces de aumentar la probabilidad de sufrir accidentes o participar en situaciones violentas.

De acuerdo con los investigadores, el cambio climático probablemente hará que las olas de calor sean cada vez más frecuentes e intensas, lo que podría incrementar su impacto sobre la salud de la población.

Para analizar esta relación, el equipo científico examinó más de 1,800 diagnósticos registrados durante casi un millón de visitas a servicios de urgencias en Chicago. Los datos correspondían al periodo comprendido entre 2011 y 2023, específicamente entre mayo y septiembre, meses en los que las temperaturas elevadas son más frecuentes.

Después de analizar la información, los investigadores identificaron 33 diagnósticos específicos asociados con la exposición a temperaturas extremas.

Hyojung Jang, investigadora principal y doctoranda en Bioestadística de la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern, destacó que estos resultados representan un llamado de atención para las autoridades sanitarias.

La especialista señaló que limitar la vigilancia únicamente a los problemas tradicionalmente considerados como enfermedades relacionadas con el calor podría llevar a subestimar considerablemente el impacto real de las temperaturas extremas sobre la salud. Esto podría provocar que determinadas comunidades especialmente vulnerables no reciban la protección necesaria.

Ante el aumento previsto de las olas de calor, los investigadores consideran que las ciudades deberían implementar estrategias para reducir la exposición de la población a las altas temperaturas.

Entre las medidas propuestas se encuentran la creación de espacios públicos con aire acondicionado, el aumento de las áreas verdes mediante la plantación de árboles, la instalación de mayor sombra en las paradas de autobús y la implementación de normas que garanticen condiciones adecuadas de refrigeración en las viviendas.

Horton enfatizó que, debido a que existe una relación entre el calor extremo y numerosos problemas de salud, reducir la exposición a las altas temperaturas debe ser una prioridad.

Los resultados sugieren que el impacto sanitario de las olas de calor es mucho más amplio de lo que suelen reflejar las estadísticas tradicionales, por lo que las estrategias de prevención deberían considerar no solo el golpe de calor y la deshidratación, sino también otros problemas físicos, mentales y sociales que pueden agravarse durante los episodios de temperaturas extremas.

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