Nuevo estudio revela cómo el café influye en el cerebro

El café podría influir en la microbiota intestinal y el eje intestino-cerebro

El café podría tener efectos que van mucho más allá de ayudarnos a mantenernos despiertos. Una investigación dirigida por el profesor John Cryan, de APC Microbiome Ireland, y publicada el 21 de abril de 2026 en Nature Communications, encontró que el consumo habitual de esta bebida puede modificar la microbiota intestinal y, a través de ella, influir en la comunicación entre el intestino y el cerebro.

Los resultados plantean nuevas posibilidades para comprender cómo el café puede relacionarse con aspectos como el estado de ánimo, la ansiedad, el estrés y algunas funciones cognitivas. Además, varios de estos efectos también se observaron con el café descafeinado, lo que sugiere que la cafeína no sería el único componente involucrado.

Los investigadores señalan que sustancias como los polifenoles y otros compuestos bioactivos del café pueden interactuar con las bacterias intestinales y modificar su actividad metabólica. Estos cambios podrían repercutir posteriormente en el denominado eje microbiota-intestino-cerebro.

¿Cómo se realizó la investigación?

El estudio incluyó a 62 participantes: 31 consumidores habituales de café y 31 personas que no lo consumían.

Los participantes pasaron inicialmente por dos semanas de abstinencia de café y posteriormente realizaron una reintroducción controlada de café con y sin cafeína, bajo un diseño ciego. Durante el proceso se analizaron muestras fecales para evaluar modificaciones tanto en la composición de la microbiota como en diferentes metabolitos.

Entre los cambios observados destacó un aumento de bacterias como Eggerthella y Cryptobacterium curtum después de reintroducir el café. Estas especies están relacionadas con el metabolismo de los polifenoles, compuestos que podrían participar en los efectos del café sobre el eje intestino-cerebro.

Además, los investigadores identificaron nueve metabolitos, entre ellos cafeína, teofilina y diferentes ácidos fenólicos, que mostraron una relación importante con determinadas bacterias intestinales y con algunas medidas cognitivas y emocionales.

Café con cafeína vs. descafeinado

Los efectos no fueron exactamente iguales entre ambas variedades.

El café descafeinado se relacionó principalmente con cambios favorables en aspectos como aprendizaje y memoria. Por otro lado, el café con cafeína mostró asociaciones más marcadas con una menor ansiedad, además de mejoras en vigilancia y atención y determinados efectos relacionados con la inflamación.

Esto respalda la idea de que los efectos del café no dependen exclusivamente de su contenido de cafeína.

Según John Cryan, el café constituye una bebida compleja cuyos componentes interactúan con los microorganismos intestinales, el metabolismo y posiblemente el bienestar emocional.

¿Qué tiene que ver el intestino con el cerebro?

El eje microbiota-intestino-cerebro es un sistema de comunicación bidireccional entre el aparato digestivo y el sistema nervioso.

Las bacterias intestinales pueden participar en procesos relacionados con la producción de sustancias neuroactivas, la regulación inmunitaria y la inflamación. Por ello, las modificaciones en la microbiota podrían influir indirectamente en procesos relacionados con el estado de ánimo y la función cognitiva.

Durante las dos semanas sin café, los investigadores observaron modificaciones en la microbiota acompañadas de cambios en algunos parámetros inmunitarios, de ansiedad y de rendimiento cognitivo. Tras volver a introducir el café, varios de estos parámetros se aproximaron nuevamente a los valores observados antes de la abstinencia.

Estos resultados son compatibles con una relación entre el consumo de café y determinados cambios en la microbiota, aunque no demuestran por sí solos que esos cambios sean la causa directa de los efectos psicológicos o cognitivos.

Bacterias y metabolitos involucrados

Entre las bacterias que aumentaron después de consumir café destacaron Eggerthella y Cryptobacterium curtum, ambas relacionadas con el procesamiento de polifenoles.

También se detectaron modificaciones en metabolitos relacionados con vías neuroactivas, incluidos GABA y derivados del triptófano, moléculas que participan en procesos de comunicación entre el intestino y el sistema nervioso.

Estos hallazgos apoyan la hipótesis de que algunos efectos del café podrían producirse mediante mecanismos distintos a la estimulación directa del sistema nervioso ocasionada por la cafeína.

¿Podría el café considerarse un psicobiótico?

Los psicobióticos son alimentos o sustancias que pueden influir en la salud mental mediante su interacción con la microbiota intestinal.

A partir de los resultados obtenidos, los investigadores plantean que el café podría considerarse un posible psicobiótico dietético, debido a su capacidad para modificar determinadas bacterias y metabolitos relacionados con procesos cognitivos y emocionales.

Sin embargo, esta interpretación debe tomarse con cautela. El estudio tuvo una muestra pequeña, por lo que sus resultados necesitan ser reproducidos en investigaciones más grandes y con poblaciones diversas antes de establecer recomendaciones clínicas definitivas.

¿Qué significa esto para quienes toman café?

La investigación sugiere que el café podría influir en la relación entre la microbiota intestinal y el cerebro, y que tanto el café con cafeína como el descafeinado pueden producir efectos biológicos, aunque no necesariamente idénticos.

Los polifenoles y otros compuestos del café parecen desempeñar un papel importante, por lo que los efectos de esta bebida no pueden atribuirse únicamente a la cafeína.

Aunque estudios epidemiológicos previos también han encontrado asociaciones entre un mayor consumo de café y determinados resultados favorables relacionados con la salud cerebral, este nuevo trabajo no demuestra que beber café prevenga la demencia ni que mejore por sí mismo la salud mental.

En conjunto, la investigación aporta evidencia de que una bebida tan habitual como el café puede interactuar con nuestro organismo de maneras más complejas de lo que se pensaba. Su influencia sobre la microbiota intestinal y el eje intestino-cerebro representa una línea de investigación interesante, pero todavía se necesitan estudios más amplios para determinar la magnitud real de estos efectos y su relevancia clínica.

Por ahora, el café puede entenderse no solo como una fuente de cafeína, sino como una mezcla de múltiples compuestos capaces de interactuar con nuestra microbiota y nuestro metabolismo.

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