Niños y adolescentes reciben casi 4,000 anuncios de comida poco saludable al año
La publicidad de alimentos y bebidas poco saludables tiene una presencia considerable en los dispositivos digitales de niños y adolescentes en Estados Unidos.
Un nuevo estudio estima que los jóvenes reciben cerca de 3,900 mensajes publicitarios relacionados con alimentos cada año, de los cuales aproximadamente el 92% promociona productos que no cumplen con los criterios nutricionales de una alimentación saludable.
Los resultados fueron publicados en la revista JAMA Pediatrics y advierten sobre la exposición constante a este tipo de contenido en redes sociales, páginas de internet y videojuegos.
La investigación fue encabezada por Lisa Powell, directora del Programa de Investigación sobre Políticas Alimentarias de la Universidad de Illinois en Chicago. La especialista señaló que las cifras podrían representar solo una parte del problema, ya que el análisis se concentró en teléfonos inteligentes y tabletas, sin incluir otros dispositivos y medios de comunicación.
¿Cómo se midió la exposición a la publicidad?
Para evaluar los mensajes que reciben los menores durante sus actividades digitales, los investigadores registraron el uso habitual de dispositivos de más de 1,000 participantes de entre 8 y 17 años.
Cada niño o adolescente fue observado durante una sesión de aproximadamente 30 minutos mientras utilizaba sus dispositivos para entretenerse. Este método permitió identificar anuncios y contenidos relacionados con alimentos en distintas plataformas, incluidas redes sociales, sitios web y juegos móviles.
A partir de las grabaciones, el equipo calculó la exposición anual y encontró diferencias importantes según la edad.
Los adolescentes de entre 13 y 17 años podrían recibir más de 10,100 mensajes publicitarios sobre alimentos al año, mientras que en los niños de 8 a 12 años la cifra estimada supera los 1,400.
¿Qué productos aparecen con mayor frecuencia?
La comida rápida encabezó las categorías publicitarias identificadas, al representar el 29% de los mensajes. Los dulces ocuparon el segundo lugar, con el 20%, seguidos por las bebidas, entre ellas los refrescos, que también concentraron el 20%.
Los investigadores encontraron que alrededor del 92% de los alimentos promocionados fuera de restaurantes, como botanas y productos comercializados en tiendas o máquinas expendedoras, no cumplía con los criterios nutricionales utilizados para clasificarlos como saludables.
Además, cerca de la mitad de los productos anunciados pertenecía a empresas que participan en la Children’s Food and Beverage Advertising Initiative, un programa voluntario de la industria alimentaria que busca establecer compromisos para la publicidad dirigida a menores.
Las redes sociales concentran la mayor parte de los anuncios
El análisis mostró que las redes sociales fueron el principal canal de exposición: alrededor del 83% de la publicidad alimentaria identificada apareció en estas plataformas.
TikTok y YouTube concentraron, en conjunto, más de la mitad de los mensajes. Los videojuegos representaron otro 14% de la exposición.
Un aspecto relevante fue que no todos los mensajes correspondían a publicidad convencional. Cerca del 49% se identificó como publicidad pagada, mientras que aproximadamente el 44% consistía en contenido no remunerado generado por usuarios, incluidas publicaciones que los menores habían marcado con «Me gusta» o compartido.
Esto muestra que la promoción de productos puede aparecer integrada en contenidos cotidianos y no siempre resulta evidente para quienes los consumen.
¿Por qué es difícil regular la publicidad digital?
La investigadora Lisa Powell advirtió que supervisar la publicidad en internet representa un desafío mayor que controlar los anuncios tradicionales de televisión.
En el entorno digital, los mensajes pueden difundirse mediante publicaciones de usuarios, recomendaciones, videos, colaboraciones comerciales y contenidos compartidos. Esta variedad dificulta identificar quién está promocionando un producto, determinar si existe un pago y establecer el alcance real de la exposición.
Por ello, los investigadores consideran importante prestar mayor atención a las estrategias de promoción de alimentos dirigidas a la población infantil y adolescente.
¿Qué implicaciones tiene para la salud de los menores?
La exposición frecuente a publicidad de productos con bajo valor nutricional puede influir en las preferencias alimentarias, los antojos y las decisiones de consumo. Durante la infancia y la adolescencia, etapas en las que se forman muchos hábitos, estos mensajes pueden contribuir a normalizar el consumo de bebidas azucaradas, dulces y comida rápida.
Aunque el estudio no demuestra que la publicidad por sí sola provoque obesidad u otras enfermedades, sus resultados ponen de relieve la magnitud de los mensajes comerciales que reciben los menores en sus actividades digitales.
Los autores también destacan la necesidad de considerar tanto la publicidad pagada como el contenido generado por usuarios, pues ambos pueden influir en las elecciones alimentarias.
En conjunto, los hallazgos plantean un reto para las autoridades, las plataformas digitales, la industria alimentaria y las familias: proteger a niños y adolescentes de una exposición constante a mensajes que promueven productos poco saludables.
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