Los trabajadores de encimeras de cuarzo están cayendo víctimas de enfermedades
Un nuevo estudio advierte sobre un preocupante aumento de enfermedades pulmonares entre los trabajadores que fabrican e instalan encimeras de cuarzo. Cada vez más artesanos están desarrollando silicosis, una enfermedad pulmonar incurable y progresiva provocada por la inhalación de polvo de sílice.
La investigación, publicada el 12 de agosto en New England Journal of Medicine Evidence, identificó 592 casos de silicosis entre trabajadores de la industria de encimeras de cuarzo en California entre enero de 2019 y junio de 2026. De ellos, 65 pacientes necesitaron un trasplante de pulmón y 31 fallecieron.
El investigador principal, David Michaels, de la Universidad George Washington, señaló que cientos de trabajadores han enfermado mientras fabricaban encimeras de cuarzo, pese a que se trata de un producto que, según los investigadores, cuenta con alternativas más seguras.
Michaels también advirtió que los casos detectados en California podrían representar solo una parte del problema y que podrían existir miles de trabajadores afectados en todo Estados Unidos. Por ello, pidió a los profesionales de la salud y a las autoridades sanitarias mantenerse atentos a posibles casos y reforzar las medidas destinadas a prevenir nuevas exposiciones.
La exposición al polvo de sílice puede provocar daños graves en los pulmones. Cuando estas partículas llegan a los pequeños sacos de aire del pulmón, pueden desencadenar inflamación y formación de tejido cicatricial. Con el paso del tiempo, este proceso puede ocasionar un daño pulmonar permanente. Entre los síntomas se encuentran cansancio, tos persistente y dificultad para respirar.
El riesgo es especialmente elevado en quienes trabajan con cuarzo de ingeniería, ya que este material suele contener más del 90% de sílice cristalina. Las actividades de corte, pulido y molienda pueden liberar grandes cantidades de polvo que, si se inhala, puede causar daños graves.
El informe identificó varias situaciones especialmente preocupantes:
La silicosis está apareciendo en trabajadores relativamente jóvenes después de periodos de exposición que pueden ser breves. La enfermedad puede avanzar rápidamente y llegar a requerir un trasplante pulmonar. Algunos trabajadores también desarrollan otros problemas relacionados con la exposición a la sílice, como enfermedades autoinmunes y tuberculosis. Se siguen produciendo exposiciones peligrosas en los lugares de trabajo pese a las estrictas regulaciones existentes en California. Es posible que el número real de casos sea considerablemente mayor, debido a que algunos trabajadores no reciben un diagnóstico o son identificados cuando la enfermedad ya está avanzada.
Los investigadores señalaron que Australia ya cuenta con una prohibición nacional de la piedra de ingeniería que contiene sílice cristalina. Ante la gravedad y rápida progresión de estos casos, consideran que Estados Unidos debería evaluar medidas similares para reducir los riesgos y proteger la salud de los trabajadores de esta industria.
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