Los niveles de nicotina están aumentando entre los adolescentes que vapean

Un estudio reciente advierte que los dispositivos de vapeo están exponiendo a los adolescentes a cantidades cada vez mayores de nicotina, lo que podría incrementar el riesgo de adicción y tener consecuencias para su salud a largo plazo.

La investigación, publicada el 29 de julio en JAMA Psychiatry, reveló que los niveles promedio de cotinina —un metabolito que se utiliza para medir la exposición a la nicotina— casi se triplicaron en adolescentes durante un periodo de pocos meses a finales de 2024.

Los investigadores señalaron que este incremento parece estar relacionado con la evolución de los cigarrillos electrónicos. Los modelos más recientes con cápsulas contienen sales de nicotina en concentraciones más elevadas, mientras que los dispositivos desechables incorporan depósitos de mayor capacidad, lo que facilita un mayor consumo.

El equipo encabezado por la Dra. Sharon Levy, jefa de medicina de adicciones del Boston Children's Hospital, indicó que estos resultados sugieren que los adolescentes están siendo expuestos a productos con mayores concentraciones de nicotina o con aditivos que aumentan su absorción, favorecen un uso más frecuente o permiten inhalaciones más profundas.

La nicotina es una sustancia altamente adictiva presente en el tabaco y es la responsable de la dependencia que generan los cigarrillos. De acuerdo con la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA), mantiene ese mismo potencial adictivo cuando se incorpora a otros productos, como los vapeadores.

Para el estudio, los científicos revisaron los expedientes médicos de más de 150 pacientes de entre 13 y 19 años que recibieron tratamiento por trastornos relacionados con el consumo de sustancias en el Boston Children's Hospital entre 2023 y 2025. En total, analizaron más de 1,900 pruebas de orina.

Los resultados mostraron que la concentración máxima promedio de cotinina aumentó de aproximadamente 1,062 nanogramos por mililitro (ng/mL) antes de octubre de 2024 a más de 2,959 ng/mL al inicio de 2025.

Además, todos los adolescentes que presentaban los niveles más elevados de cotinina reportaron utilizar cigarrillos electrónicos.

La Dra. Manassa Hany, especialista en psiquiatría de adicciones de los hospitales Zucker, Hillside y South Oaks de Northwell Health, en Nueva York, quien no participó en la investigación, destacó que el incremento observado después de octubre de 2024 fue repentino y cercano al triple, lo que llevó a los expertos a investigar la magnitud de la exposición a la nicotina entre los jóvenes.

Hany advirtió que la principal preocupación no son los efectos inmediatos, sino las posibles consecuencias a largo plazo. Explicó que una exposición tan elevada a la nicotina durante la adolescencia podría afectar el desarrollo y el envejecimiento del cerebro, aunque estos efectos podrían manifestarse varios años después y ser difíciles de relacionar directamente con el consumo.

La especialista recordó que el cerebro adolescente aún se encuentra en proceso de maduración, especialmente en las áreas responsables del razonamiento, la toma de decisiones y el control de los impulsos, por lo que la exposición a altas dosis de nicotina genera una preocupación especial.

Finalmente, Hany consideró que las autoridades regulatorias podrían reducir este problema estableciendo límites a la cantidad de nicotina permitida en los cigarrillos electrónicos y restringiendo el uso de tecnologías o aditivos que facilitan el consumo. Explicó que algunos agentes refrescantes disminuyen la sensación áspera de la nicotina, haciendo que productos con concentraciones muy altas sean más fáciles de inhalar y, por lo tanto, favorezcan un mayor consumo entre los usuarios.

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