Los alimentos ultraprocesados se relacionan con ácidos grasos perjudiciales en la sangre

Un equipo internacional de investigadores encontró que las personas con un mayor consumo de alimentos ultraprocesados presentan un perfil específico de moléculas en la sangre, conocido como una "firma metabólica", que podría ayudar a explicar la relación observada entre este tipo de alimentos y diversas enfermedades crónicas.

El estudio, publicado en la revista Critical Reviews in Food Science and Nutrition, utilizó técnicas de metabolómica para analizar cómo la ingesta de alimentos ultraprocesados se relaciona con cambios en metabolitos y ácidos grasos circulantes en una amplia población europea.

¿Qué son los alimentos ultraprocesados?

Los alimentos ultraprocesados son productos elaborados principalmente con ingredientes industriales, aditivos, saborizantes, colorantes y conservadores, con poca o ninguna presencia de alimentos frescos en su composición.

Entre ellos se incluyen:

Refrescos y bebidas azucaradas. Botanas empaquetadas. Dulces y golosinas. Cereales altamente procesados. Embutidos industriales. Sopas instantáneas. Comidas listas para calentar. Algunos panes, galletas y postres industriales.

Diversos estudios ya habían relacionado su consumo frecuente con un mayor riesgo de obesidad, diabetes tipo 2, enfermedades cardiovasculares, algunos tipos de cáncer y mortalidad prematura.

Cómo se realizó la investigación

Los investigadores utilizaron información del estudio europeo EPIC (European Prospective Investigation into Cancer and Nutrition).

En total analizaron:

6,177 participantes para estudiar 129 metabolitos presentes en la sangre. 9,029 participantes para evaluar 37 ácidos grasos plasmáticos.

La alimentación de cada participante fue clasificada mediante el sistema NOVA, que agrupa los alimentos según su grado de procesamiento.

Posteriormente compararon el consumo diario de alimentos ultraprocesados con los niveles de distintas moléculas presentes en muestras de sangre, ajustando los resultados por factores como:

Edad. Sexo. Estilo de vida. Alimentación general. Otros posibles factores de confusión.

¿Qué encontraron?

Los investigadores identificaron una asociación entre un mayor consumo de ultraprocesados y 22 metabolitos circulantes.

Entre los principales hallazgos observaron:

Cambios en metabolitos relacionados con el metabolismo energético. Alteraciones en compuestos implicados en el metabolismo de las grasas. Mayor presencia de moléculas asociadas con alteraciones en la función mitocondrial y en la oxidación de los ácidos grasos. Menores niveles de ciertos lípidos importantes para la estabilidad y el funcionamiento de las membranas celulares.

Según los autores, este patrón podría reflejar alteraciones en la forma en que el organismo produce y utiliza las grasas.

Cambios en los ácidos grasos de la sangre

El estudio también encontró asociación entre el consumo de ultraprocesados y ocho ácidos grasos plasmáticos.

Las personas con mayor ingesta presentaban niveles más elevados de:

Ácido esteárico. Grasas trans industriales, como el ácido elaídico. Algunos ácidos grasos poliinsaturados omega-6.

Estos hallazgos sugieren que el impacto metabólico de los ultraprocesados podría ir más allá de la cantidad de grasa que contienen, modificando distintos procesos bioquímicos del organismo.

¿Significa que los ultraprocesados causan estos cambios?

No necesariamente.

Los propios investigadores destacan que este fue un estudio observacional y transversal, es decir, analizó a los participantes en un momento determinado.

Por ello, los resultados no demuestran una relación de causa y efecto, sino únicamente una asociación entre un mayor consumo de alimentos ultraprocesados y determinados cambios metabólicos.

Para confirmar si estos alimentos son responsables directos de esas alteraciones serán necesarios estudios longitudinales e investigaciones experimentales.

¿Por qué es importante este hallazgo?

Uno de los principales aportes del estudio es la identificación de posibles biomarcadores metabólicos asociados al consumo de ultraprocesados.

En el futuro, estos biomarcadores podrían ayudar a:

Comprender mejor cómo estos alimentos afectan al organismo. Explicar los mecanismos biológicos que relacionan los ultraprocesados con enfermedades crónicas. Desarrollar nuevas herramientas para evaluar el riesgo metabólico en investigaciones clínicas.

Lo que se sabe hasta ahora

Aunque este estudio no demuestra causalidad, sus resultados son coherentes con la evidencia acumulada durante los últimos años.

Las principales organizaciones internacionales de salud siguen recomendando:

Priorizar alimentos frescos o mínimamente procesados. Consumir más frutas, verduras, legumbres, cereales integrales y frutos secos. Limitar el consumo habitual de alimentos ultraprocesados, especialmente aquellos con altas cantidades de azúcares añadidos, sodio y grasas poco saludables.

En conjunto, este nuevo trabajo aporta evidencia sobre los posibles mecanismos biológicos mediante los cuales una dieta rica en alimentos ultraprocesados podría influir en la salud, aunque aún se requieren más investigaciones para establecer relaciones causales definitivas.

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