Las cafeterías escolares necesitan una actualización para cumplir con los estándares de alimentación saludable

Las cafeterías escolares deberán reformular algunos de sus alimentos más populares para cumplir nuevas normas nutricionales

Alimentos como las alitas de pollo picantes, los tacos, la pizza, las galletas con salchicha y los batidos para el desayuno podrían sufrir cambios en su preparación para permanecer en los menús escolares, según un estudio reciente.

La investigación, publicada en la revista Nutrition Reviews, señala que muchos de estos productos contienen cantidades elevadas de sodio y azúcares añadidos, por lo que no cumplirían con los nuevos límites establecidos por el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA), cuya aplicación está prevista para el inicio del ciclo escolar 2027-2028.

La autora principal del estudio, Aleshia Hall-Campbell, directora ejecutiva del Instituto de Nutrición Infantil de la Universidad de Mississippi, explicó que las comidas escolares suelen ser algunas de las opciones más equilibradas que consumen muchos niños. Sin embargo, debido a que numerosos estudiantes desayunan y almuerzan en la escuela varios días a la semana, mejorar la calidad nutricional de esos alimentos puede tener un impacto importante en su salud.

Hall-Campbell destacó que el objetivo de las nuevas medidas no es eliminar los alimentos favoritos de los estudiantes, sino aprovechar las comidas escolares como una oportunidad para reducir el consumo de sodio y azúcares añadidos sin sacrificar el sabor.

Para realizar el estudio, los investigadores compararon los menús actuales de las cafeterías escolares con los nuevos estándares nutricionales del USDA. Además, encuestaron a casi 1.100 profesionales de nutrición escolar para identificar cuáles son los alimentos que se sirven con mayor frecuencia y cuáles son los más consumidos por los estudiantes. Posteriormente, analizaron las recetas para determinar cuáles contenían mayores cantidades de azúcar y sal.

El análisis reveló que productos populares del desayuno, como los muffins, los parfaits de yogur y los batidos, presentan niveles elevados de azúcares añadidos. En tanto, las galletas con salchicha y las pizzas para el desayuno destacaron por su alto contenido de sodio.

Asimismo, opciones habituales del almuerzo, como las alitas de pollo con diferentes salsas, los tacos y los nachos, también registraron concentraciones importantes de sal.

En el caso de las alitas de pollo, una sola porción contenía en promedio más de 2.100 miligramos de sodio, una cantidad que se acerca al límite diario de 2.300 miligramos recomendado por el USDA para un adulto.

Los investigadores elaboraron esta lista con el propósito de ayudar a los especialistas en nutrición escolar a desarrollar versiones más saludables de los platillos preferidos por los estudiantes, sin eliminarlos de los menús.

La investigadora Ruaa Al Juboori, profesora adjunta de salud pública, explicó que la intención es conservar alimentos familiares, atractivos y sabrosos, pero con un mejor perfil nutricional. Añadió que, dado que millones de niños consumen diariamente el desayuno y el almuerzo en la escuela, incluso reducciones moderadas en el contenido de sodio y azúcares añadidos podrían generar beneficios para la salud a largo plazo.

Los autores también señalaron que los dietistas pueden recurrir a hierbas y especias para potenciar el sabor de los alimentos y disminuir la necesidad de añadir sal o azúcar. Entre las alternativas propuestas se encuentran la canela, la nuez moscada y el jengibre para aportar un sabor dulce, así como romero, tomillo, ajo y pimentón para reemplazar parte de la sal.

La investigadora Marjuyua Lartey Gibson, directora de la División de Investigación Aplicada del Instituto de Nutrición Infantil de la Universidad del Sur de Mississippi, subrayó que cualquier modificación en las recetas debe ir acompañada de pruebas de degustación y de la opinión de los estudiantes, ya que el éxito de estos cambios dependerá de que los alimentos continúen siendo aceptados y consumidos.

Finalmente, los investigadores consideran que, si estas modificaciones tienen buena aceptación, las comidas escolares podrían contribuir a fomentar hábitos alimentarios más saludables desde la infancia, favoreciendo elecciones nutricionales que se mantengan durante la vida adulta. Hall-Campbell concluyó que las escuelas desempeñan un papel importante al familiarizar a los estudiantes con alimentos saludables que, además de ser nutritivos, resulten agradables al paladar.

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