La mala reputación de los hospicios en medio de la crisis de fraude perjudicará a los pacientes

Para Mark Vantrease, un veterano de la guerra de Vietnam de 76 años, cada día representa un regalo. Comparte desayunos con antiguos compañeros de servicio, disfruta los partidos de béisbol de sus nietos y dedica tiempo al jardín de su casa en Novato, California, decorado con conchas que recolectó cuando practicaba buceo en busca de abulón.

Hace un año, los médicos le informaron que, debido a una combinación de insuficiencia cardíaca, enfermedad pulmonar y daño hepático, su expectativa de vida era de apenas seis meses. Sin embargo, once meses después de ese pronóstico, Vantrease continúa disfrutando del tiempo con su familia.

En junio de 2025 comenzó a recibir cuidados paliativos, un servicio enfocado en mejorar la calidad de vida de las personas con enfermedades terminales. Gracias a la cobertura de Medicare, recibe visitas periódicas de una enfermera en su hogar, atención que compara con la que recibía de los médicos militares durante la guerra de Vietnam, a quienes llamaban "ángeles de la guarda" por el cuidado que brindaban a los soldados.

Sin embargo, el sector de los cuidados paliativos en California enfrenta actualmente un fuerte escrutinio debido a denuncias de fraude que han deteriorado la confianza del público. Expertos en políticas de salud y administradores de hospicios temen que la mala reputación generada por estos casos y la imposición de regulaciones demasiado estrictas terminen afectando a los pacientes que realmente necesitan este tipo de atención.

Lauren Hunt, profesora del Instituto Philip R. Lee de Estudios de Políticas de Salud de la Universidad de California en San Francisco, señaló que el fraude ha perjudicado seriamente la imagen de los cuidados paliativos y ha revertido parte del avance logrado para reducir el estigma asociado a este servicio. A su juicio, las autoridades deben combatir el fraude sin imponer cargas excesivas a los proveedores que cumplen con las normas.

Como parte de esa estrategia, los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid (CMS) anunciaron en mayo una moratoria nacional de seis meses para la inscripción de nuevos proveedores de hospicio en Medicare, además de reforzar la supervisión en California y otros estados considerados de alto riesgo de fraude, entre ellos Arizona, Georgia, Nevada, Ohio y Texas.

Según CMS, estas medidas buscan garantizar que los pacientes reciban atención de calidad y proteger los recursos públicos. Su administrador, el Dr. Mehmet Oz, también ha defendido la iniciativa como una forma de evitar el uso indebido del dinero de los contribuyentes.

Diversos estudios han demostrado que los cuidados paliativos pueden reducir los costos del sistema de salud al disminuir hospitalizaciones y otros tratamientos más costosos. Un informe elaborado por la Universidad de Chicago en 2023 estimó que el uso de hospicios por parte de beneficiarios de Medicare permitió ahorrar más de 3 mil millones de dólares durante 2019.

California ya había comenzado a reforzar la vigilancia antes de las acciones federales. Desde 2021 mantiene suspendida la emisión de nuevas licencias para hospicios, ha presentado cargos penales contra diversos proveedores y, en junio de este año, implementó regulaciones de emergencia para combatir el fraude.

A pesar de ello, Hunt advirtió que algunos médicos dudan en remitir pacientes a cuidados paliativos por temor a que no reciban atención de calidad, mientras que muchas familias no saben en qué proveedores pueden confiar. California concentra cerca de 2,800 organizaciones de hospicio, la cifra más alta del país.

Incluso algunos proveedores legítimos han resultado afectados. Una investigación publicada por The Washington Post reveló que el nuevo grupo federal antifraude suspendió las licencias de 43 hospicios considerados legítimos.

Aunque respaldan las acciones contra los operadores fraudulentos, especialistas consideran fundamental evitar que las nuevas medidas dañen a instituciones que ofrecen atención de calidad.

El sector resulta especialmente vulnerable al fraude debido a la supervisión limitada y al crecimiento acelerado de la demanda por el envejecimiento de la población. Además, la mayoría de la expansión reciente corresponde a empresas con fines de lucro. En California, alrededor del 94% de los proveedores de cuidados paliativos pertenecen actualmente a este tipo de organizaciones, cuando hace dos décadas predominaban las instituciones sin fines de lucro.

Skelly Wingard, directora ejecutiva de By the Bay Health, organización sin fines de lucro que atiende a Vantrease, reconoce que el fraude representa un problema serio, pero insiste en que no debe perderse de vista el valor que ofrecen los cuidados paliativos cuando se brindan adecuadamente.

La organización lleva cinco décadas prestando servicios en el norte de California y actualmente atiende a unos 750 pacientes, la mayoría cubiertos por Medicare.

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