Hacer varias cosas a la vez parece ahorrar tiempo
Revisar una notificación mientras terminas un informe, responder mensajes durante una videollamada o contestar un correo mientras preparas la comida son situaciones que muchas personas describen como “multitarea”. Sin embargo, el cerebro no necesariamente procesa todas esas actividades de manera simultánea.
En numerosas ocasiones, lo que ocurre es un cambio rápido de atención entre diferentes tareas. Cada transición puede requerir recursos cognitivos adicionales que, acumulados durante el día, pueden aumentar la sensación de cansancio mental. La investigación científica denomina a este fenómeno switching cost, o costo de cambio de tarea.
¿El cerebro realmente puede hacer varias cosas al mismo tiempo?
Algunas actividades sí pueden realizarse simultáneamente cuando una de ellas es automática o requiere muy poca atención consciente. Sin embargo, cuando dos tareas demandan concentración y control cognitivo, la capacidad del cerebro para procesarlas eficazmente es limitada.
La Asociación Americana de Psicología (APA) explica que la multitarea puede implicar realizar dos actividades al mismo tiempo, alternar entre ellas o cambiar rápidamente de una a otra. Las investigaciones sobre el cambio de tareas han encontrado que estas transiciones tienen un costo, especialmente cuando las actividades son complejas.
Por ejemplo, cuando alguien responde un mensaje mientras redacta un documento, probablemente no está dedicando toda su atención a ambas actividades. En muchos casos, está alternando rápidamente entre una tarea y otra.
El problema aumenta cuando las tareas son complejas
No todas las formas de multitarea requieren el mismo esfuerzo.
Poner una lavadora mientras preparas el desayuno no demanda necesariamente el mismo nivel de atención que estudiar mientras contestas mensajes o escribir un informe mientras participas en una videollamada.
Los experimentos sobre cambio de tareas indican que factores como la complejidad y la familiaridad influyen en el costo cognitivo. Cuando las actividades son más difíciles, el tiempo y el esfuerzo necesarios para cambiar entre ellas pueden aumentar.
Por eso, las actividades que requieren concentración profunda son particularmente sensibles a las interrupciones.
¿Por qué puedes terminar sintiéndote mentalmente saturado?
Es importante evitar exageraciones: realizar varias actividades a la vez no significa automáticamente que una persona vaya a desarrollar un trastorno neurológico o de salud mental.
Sin embargo, cambiar constantemente de foco puede incrementar el esfuerzo cognitivo.
La investigadora Gloria Mark, citada por la APA, explica que al cambiar repetidamente de actividad es necesario reorientar la atención hacia la nueva tarea y, posteriormente, reconstruir el contexto cuando se regresa a la anterior. Este proceso puede requerir un esfuerzo adicional y favorecer errores o una reducción del rendimiento.
Por eso, una jornada llena de pequeñas interrupciones puede resultar más agotadora que un periodo similar dedicado principalmente a una sola actividad.
¿Qué ocurre con la memoria?
La relación entre multitarea y memoria continúa siendo objeto de investigación, y los resultados no son completamente uniformes.
Algunos estudios han encontrado asociaciones entre un uso intensivo de múltiples medios y diferencias en determinadas funciones cognitivas, incluida la memoria de trabajo. Una investigación publicada en Psychonomic Bulletin & Review encontró un menor rendimiento de memoria de trabajo entre participantes que reportaban niveles elevados de multitarea con medios.
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