Estimulación de la médula espinal: nuevas técnicas buscan recuperar el movimiento

Una lesión de la médula espinal (LME) puede interrumpir de forma permanente la comunicación entre el cerebro y diferentes zonas del cuerpo al dañar las conexiones nerviosas.

Cada año se producen alrededor de 500,000 nuevos casos de LME en todo el mundo. Dependiendo de la gravedad y la ubicación de la lesión, esta condición puede provocar distintos grados de discapacidad y afectar considerablemente la autonomía de las personas.

Ante este desafío, investigadores del Hospital Houston Methodist estudian diferentes alternativas para favorecer la recuperación de la movilidad. Entre las estrategias analizadas se encuentran la estimulación de la médula espinal, las transferencias nerviosas, las interfaces bioelectrónicas y nuevas técnicas de neuromodulación, con especial interés en recuperar el movimiento de los brazos y las manos.

Recuperar brazos y manos puede mejorar la independencia

La recuperación de las extremidades superiores tiene una importancia especial en las personas con tetraplejia. Cuando una lesión afecta la movilidad de los brazos y las manos, recuperar incluso movimientos aparentemente sencillos puede generar cambios importantes en la capacidad de una persona para desenvolverse por sí misma.

Por ello, distintas investigaciones buscan desarrollar herramientas que permitan recuperar o mejorar determinadas funciones motoras después de una lesión medular.

Estimulación de la médula espinal para recuperar movilidad

Una de las líneas de investigación se desarrolla en el laboratorio de Neuromodulación y Recuperación y en el Centro para la Restauración de Sistemas Neurales. En estos espacios, el doctor Dimitry Sayenko, profesor asociado de Neurocirugía, estudia diferentes métodos para estimular la médula espinal, tanto invasivos como no invasivos.

Su trabajo contempla técnicas como la estimulación epidural y la estimulación transcutánea, combinadas con programas de rehabilitación dirigidos a las extremidades superiores y enfocados en movimientos específicos.

El propósito es utilizar estas tecnologías como parte de estrategias destinadas a recuperar la función motora después de una parálisis provocada por una lesión medular.

Mediante herramientas avanzadas de electrofisiología, incluida la electromiografía de alta densidad, Sayenko ha investigado cómo la estimulación transcutánea de la médula puede favorecer la activación muscular, mejorar la fuerza de agarre y modificar determinados patrones de actividad muscular durante tareas específicas en personas con tetraplejia.

Transferencias nerviosas para mejorar la función de las manos

Otra estrategia se enfoca directamente en los nervios periféricos. El doctor Amir Faraji, profesor asistente de Neurocirugía, investiga procedimientos de reinervación, entre ellos las transferencias nerviosas, con el objetivo de recuperar determinadas funciones del brazo y la mano.

De manera general, esta técnica utiliza nervios que continúan funcionando después de una lesión medular. Los especialistas pueden emplear nervios donantes y conectar algunas de sus fibras con nervios receptores que permanecen saludables, buscando establecer nuevas conexiones capaces de favorecer determinadas funciones.

El trabajo de Faraji también incluye el desarrollo de interfaces bioelectrónicas y el estudio de procesos relacionados con la regeneración del sistema nervioso.

Su laboratorio de Innovaciones Clínicas busca además facilitar la transición de tecnologías desarrolladas en el ámbito experimental hacia estudios y ensayos clínicos.

Una nueva estrategia para estimular las neuronas motoras

El doctor Sean Barber, profesor asistente de Neurocirugía, desarrolla otra alternativa basada en la estimulación epidural de la médula espinal.

A partir de investigaciones preclínicas, su equipo desarrolló un método dirigido a mejorar la función motora mediante la estimulación de la región ventral de la médula.

La propuesta se diferencia de los sistemas convencionales porque busca actuar sobre una zona distinta. Mientras las técnicas tradicionales suelen enfocarse en la parte dorsal de la médula, esta estrategia pretende estimular directamente las neuronas motoras localizadas en la región ventral.

Para conseguirlo, los investigadores diseñaron un electrodo con múltiples puntos de contacto que permite dirigir la estimulación con mayor precisión.

Según los resultados de la investigación, este diseño podría facilitar la activación de grupos específicos de neuronas motoras y generar movimientos diferenciados.

La estrategia también podría utilizarse junto con fisioterapia para trabajar en la recuperación de las funciones motoras de los brazos y las manos.

¿Por qué es tan importante recuperar la función de las manos?

Para una persona con una lesión medular que afecta las extremidades superiores, recuperar determinadas capacidades de las manos puede tener un impacto directo en su independencia.

Acciones como sujetar objetos, utilizar un cepillo de dientes, escribir, utilizar un teléfono celular o llevarse alimentos a la boca pueden parecer sencillas, pero requieren coordinación y movilidad que pueden perderse después de una lesión medular.

También puede ser especialmente importante recuperar la capacidad de alimentarse sin ayuda o realizar transferencias entre una silla de ruedas y otras superficies.

Por esta razón, mejorar la función de los brazos y las manos es una de las principales prioridades para muchas personas con tetraplejia.

Recuperar parte de estas habilidades podría traducirse en una mayor autonomía para realizar actividades cotidianas y, en consecuencia, mejorar la calidad de vida.

Todavía existen importantes preguntas por resolver

Aunque los avances en estimulación medular, transferencias nerviosas y tecnologías bioelectrónicas han abierto nuevas posibilidades, todavía es necesario comprender mejor cómo se produce la recuperación funcional.

Los investigadores continúan estudiando el papel de mecanismos como la neuroplasticidad y la neuromodulación en la recuperación de las extremidades superiores después de una lesión de la médula espinal.

Las investigaciones realizadas en Houston Methodist combinan diferentes disciplinas con un objetivo común: encontrar alternativas que permitan mejorar la función motora después de una lesión medular.

La combinación de rehabilitación, estimulación eléctrica, cirugía de transferencia nerviosa y dispositivos bioelectrónicos representa una de las principales áreas de investigación para enfrentar las consecuencias de la parálisis.

Houston Methodist mantiene una amplia actividad de investigación

El Hospital Houston Methodist, ubicado en el Texas Medical Center, ha desarrollado programas de atención médica e investigación en diversas especialidades. El centro ha recibido reconocimientos nacionales por la calidad de sus servicios y mantiene una importante actividad científica.

En las clasificaciones correspondientes a 2026, el hospital aparece entre las instituciones destacadas de Estados Unidos en diferentes áreas médicas, incluyendo Gastroenterología, Ginecología y Obstetricia, Cardiología, Neumología y Cirugía Pulmonar, Neurología, Oncología, Ortopedia y Diabetes y Endocrinología.

Además de la investigación relacionada con las lesiones de la médula espinal, el centro desarrolla proyectos y brinda atención especializada en áreas como oncología, cardiología y cirugía cardíaca, diabetes y endocrinología, gastroenterología, geriatría, nefrología, neurología y neurocirugía, ortopedia, neumología y trasplantes.

El hospital también tuvo una participación importante en investigaciones relacionadas con COVID-19 durante la pandemia y mantiene diferentes programas de investigación médica.

En materia laboral, Forbes incluyó a Houston Methodist entre los grandes empleadores destacados de Estados Unidos en su clasificación de 2026.

Atención médica enfocada en la prevención y seguridad

Además de sus servicios especializados, Houston Methodist cuenta con programas de bienestar integral orientados a la realización de evaluaciones médicas completas.

Estos programas generan informes personalizados de salud con la participación de diferentes especialistas, con el objetivo de ayudar a los pacientes a identificar necesidades preventivas y establecer estrategias de cuidado a futuro.

El modelo de atención del hospital busca centrarse en aspectos como la seguridad, la integridad y la calidad clínica, colocando al paciente como parte central del proceso de atención.

En conjunto, las investigaciones sobre estimulación de la médula espinal, transferencias nerviosas, neuromodulación e interfaces bioelectrónicas muestran que la recuperación después de una lesión medular continúa siendo un campo activo de investigación. Aunque todavía existen desafíos importantes, estas estrategias buscan ofrecer nuevas posibilidades para recuperar funciones motoras y mejorar la independencia de las personas afectadas por parálisis.

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