Estas señales podrían revelar quién tiene mayor riesgo de cáncer gástrico

El cáncer de estómago puede comenzar a formarse mucho antes de que una persona presente síntomas evidentes.

Una investigación internacional encabezada por científicos de Duke-NUS y del Sistema Nacional de Salud de la Universidad Nacional (NUHS) encontró una posible combinación de factores relacionados con el desarrollo de esta enfermedad, entre ellos determinadas alteraciones genéticas, el envejecimiento, el consumo de tabaco y la presencia de bacterias provenientes de la boca.

El estudio, publicado en la revista Cancer Discovery, examinó más de 1,500 muestras de metaplasia intestinal obtenidas en seis países. Los resultados permiten conocer mejor algunas de las primeras modificaciones biológicas que pueden ocurrir antes de la aparición del cáncer gástrico y, eventualmente, podrían contribuir al desarrollo de métodos más precisos para determinar qué personas tienen mayor riesgo de que estas lesiones progresen.

Una enfermedad cuyo desarrollo puede prolongarse durante años

El cáncer gástrico continúa siendo un problema importante de salud a nivel mundial. Actualmente ocupa el quinto lugar entre los tipos de cáncer más frecuentes y el cuarto entre las principales causas de muerte por cáncer. Tan solo en 2020, esta enfermedad estuvo relacionada con aproximadamente 769,000 fallecimientos.

En Singapur, país donde se llevó a cabo una parte importante de la investigación, el cáncer gástrico se encuentra entre las 10 principales causas de muerte por cáncer y provoca cerca de 300 defunciones cada año.

Uno de los principales obstáculos para detectarlo y combatirlo es que su evolución puede ser muy lenta. El proceso puede comenzar con una inflamación persistente de la mucosa del estómago y posteriormente avanzar hacia una transformación conocida como metaplasia intestinal.

Durante esta etapa, las células que normalmente forman el revestimiento del estómago comienzan a adoptar características similares a las células intestinales. Aunque esta alteración se considera precancerosa, tener metaplasia intestinal no significa necesariamente que una persona desarrollará cáncer gástrico.

El desafío para los especialistas consiste precisamente en determinar cuáles de estos pacientes presentan un riesgo mayor de que las alteraciones continúen avanzando hasta convertirse en cáncer.

Más de 1,500 muestras ayudaron a encontrar nuevas señales

Para comprender mejor este proceso, investigadores y médicos pertenecientes al Consorcio de Cáncer Gástrico de Singapur (SGCC) estudiaron muestras provenientes de seis países.

El consorcio está integrado por especialistas de diferentes hospitales, universidades e instituciones de investigación que trabajan en el diagnóstico y tratamiento del cáncer gástrico. Entre los participantes se encontraban investigadores de la National University of Singapore Yong Loo Lin School of Medicine, la Lee Kong Chian School of Medicine de la Nanyang Technological University y el A*STAR Genome Institute of Singapore.

También participaron profesionales de SingHealth y NHG Health, además de especialistas procedentes de Hong Kong, Japón, Corea del Sur, Taiwán y Estados Unidos.

La procedencia internacional de las muestras permitió comparar los cambios genéticos observados en diferentes poblaciones, incluidas aquellas con distintos niveles de riesgo frente al cáncer gástrico.

A través de técnicas avanzadas de análisis genético, los científicos identificaron 47 genes que presentaban mutaciones significativas en las células de la metaplasia intestinal.

Uno de los genes que llamó especialmente la atención fue ARID1A. Las alteraciones en este gen estuvieron relacionadas con una mayor probabilidad de desarrollar cáncer gástrico y con resultados clínicos menos favorables.

Este descubrimiento podría ayudar a explicar por qué algunas personas con metaplasia intestinal evolucionan hacia cáncer mientras que otras permanecen en una etapa precancerosa.

Detectan una huella de daño celular relacionada con el estrés oxidativo

La investigación también identificó una firma particular de alteraciones en el ADN conocida como SBS17.

Según los investigadores, este patrón no se observó en tejido estomacal sano, pero sí apareció de manera frecuente en las muestras correspondientes a personas con metaplasia intestinal.

SBS17 se encuentra relacionada con el estrés oxidativo, un proceso en el que moléculas reactivas pueden provocar daños en las células. Este fenómeno puede estar influido por cambios metabólicos y diferentes factores capaces de generar lesiones celulares.

Uno de los aspectos que despertó especial interés fue la relación con el tabaquismo.

Los resultados sugieren que la exposición al humo del cigarro podría incrementar el estrés oxidativo en tejidos que ya presentan modificaciones precancerosas. Esto respalda la posibilidad de que la acumulación progresiva de daño celular tenga un papel importante en las primeras etapas que preceden al cáncer gástrico.

El envejecimiento también podría influir

Otro elemento identificado por los científicos fue la hematopoyesis clonal, un fenómeno que ocurre cuando algunas células madre encargadas de producir células sanguíneas adquieren mutaciones y comienzan a reproducirse.

Este proceso tiende a hacerse más frecuente conforme aumenta la edad.

En el estudio, la presencia de hematopoyesis clonal estuvo relacionada con una mayor susceptibilidad al cáncer gástrico. Esta asociación podría aportar una explicación adicional sobre por qué este tipo de cáncer se diagnostica con mayor frecuencia en personas de edades avanzadas.

Sin embargo, los investigadores consideran que el envejecimiento por sí solo no explica el riesgo.

Los resultados apuntan a una interacción entre diversos elementos, como las mutaciones acumuladas con el paso del tiempo, modificaciones del sistema inmunitario, factores ambientales y cambios en las comunidades microbianas que habitan el organismo.

Bacterias de la boca aparecen también en el estómago

Uno de los hallazgos más llamativos surgió al estudiar el microbioma de los participantes.

Los individuos que presentaban hematopoyesis clonal también mostraban una mayor cantidad de bacterias originadas en la boca dentro del estómago. Entre ellas se encontraron microorganismos pertenecientes al género Streptococcus.

Los investigadores consideran que podría existir una interacción entre ambos factores. La hematopoyesis clonal puede relacionarse con cambios en la respuesta del sistema inmunitario, mientras que una mayor presencia de determinadas bacterias podría contribuir a mantener un estado de inflamación persistente.

El equipo plantea que esta combinación podría funcionar como un posible "doble impacto", favoreciendo la progresión de la metaplasia intestinal hacia etapas más avanzadas y eventualmente hacia el cáncer gástrico.

Sin embargo, el hallazgo no demuestra que estas bacterias sean directamente responsables del cáncer. Más bien, abre una nueva línea de investigación sobre la manera en que el envejecimiento, las defensas del organismo y el microbioma pueden interactuar durante la transformación de las células del estómago.

Pyrvinium surge como posible alternativa para futuras investigaciones

El estudio también permitió identificar una posible vía para desarrollar tratamientos en el futuro.

Los científicos observaron que pyrvinium, un medicamento utilizado para combatir determinadas infecciones parasitarias, podía inhibir el crecimiento de células asociadas con la metaplasia intestinal.

Este resultado todavía pertenece al ámbito experimental. Por lo tanto, pyrvinium no debe considerarse actualmente un tratamiento aprobado para prevenir o combatir el cáncer gástrico.

Aun así, el descubrimiento llevó a los investigadores a considerar nuevos estudios enfocados en tratamientos dirigidos específicamente contra la metaplasia intestinal.

De acuerdo con la información proporcionada por el equipo científico, ya se contemplan estudios clínicos dentro del SGCC para analizar estas posibilidades con mayor profundidad.

Buscan identificar con mayor precisión a quienes tienen mayor riesgo

Uno de los propósitos centrales de la investigación es ayudar a los médicos a diferenciar a las personas con metaplasia intestinal que presentan un riesgo relativamente bajo de aquellas que podrían tener una mayor probabilidad de desarrollar cáncer gástrico.

El profesor Patrick Tan, decano de Duke-NUS Medical School y uno de los principales autores del trabajo, explicó que el riesgo no parece depender de un solo elemento. Por el contrario, podría acumularse durante años debido a la interacción entre el envejecimiento, las modificaciones genéticas, los cambios en el sistema inmunitario y las bacterias presentes en el organismo.

De acuerdo con Tan, estos resultados podrían ser particularmente relevantes para Singapur, donde la población está envejeciendo rápidamente, ya que permiten comprender mejor los mecanismos biológicos asociados con el envejecimiento y la búsqueda de una vida más saludable y prolongada.

Por otro lado, el profesor Yeoh Khay Guan, director ejecutivo de NUHS y también autor principal de la investigación, destacó que estos descubrimientos podrían ayudar a detectar a las personas con mayor vulnerabilidad.

Los resultados podrían facilitar el desarrollo de nuevos tratamientos, incluidos aquellos dirigidos contra determinadas bacterias o estrategias destinadas a detener e incluso potencialmente revertir la metaplasia intestinal.

Además, los investigadores consideran que algunas de las señales identificadas podrían convertirse en biomarcadores capaces de ayudar a determinar qué pacientes necesitan una vigilancia médica más estrecha.

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