El mosquito del dengue aprende a ignorar repelentes y desafía métodos de control

Un estudio internacional publicado en la revista científica Journal of Experimental Biology encontró que el mosquito Aedes aegypti, principal transmisor del dengue, puede aprender a reducir su rechazo hacia el repelente DEET cuando lo asocia repetidamente con una fuente de alimento.

El hallazgo ayuda a comprender mejor la capacidad de adaptación de este insecto, aunque no significa que los repelentes hayan dejado de ser eficaces en condiciones reales.

Un experimento basado en el aprendizaje

La investigación fue dirigida por Claudio Lazzari, del Centro Nacional de Investigación Científica, y Clement Vinauger, de Virginia Tech.

Los científicos trabajaron con hembras de Aedes aegypti, responsables de transmitir enfermedades como:

Dengue Chikungunya Fiebre amarilla

Utilizaron un método inspirado en el condicionamiento clásico descrito por Iván Pávlov. En lugar de presentar primero el olor del repelente y luego retirar el alimento, hicieron lo contrario: ofrecieron sangre o azúcar al mosquito al mismo tiempo que el olor del DEET.

Con múltiples repeticiones, algunos insectos comenzaron a asociar el olor del repelente con la recompensa alimentaria, disminuyendo su respuesta natural de evitación.

Cambios observados en el cerebro

Además del comportamiento, los investigadores registraron la actividad neuronal mediante técnicas de electrofisiología e imágenes cerebrales.

Los resultados mostraron que el procesamiento de las señales olfativas cambia después del aprendizaje, permitiendo que el mosquito modifique su comportamiento frente a un estímulo que inicialmente evitaba.

¿Significa que el DEET ya no funciona?

No. Los propios autores enfatizan que no hay evidencia de que los mosquitos en la naturaleza estén desarrollando una resistencia conductual generalizada al DEET.

El estudio presenta varias limitaciones:

Fue realizado en laboratorio. Participó un número reducido de mosquitos. Se utilizaron condiciones experimentales controladas que no reflejan completamente lo que ocurre en ambientes naturales.

Por ello, los resultados deben interpretarse como una demostración de la capacidad de aprendizaje del mosquito y no como una prueba de que los repelentes hayan perdido su utilidad.

Implicaciones para la salud pública

El trabajo aporta información valiosa para comprender mejor cómo estos insectos adaptan su comportamiento y podría ayudar a desarrollar nuevas estrategias de control del dengue y otras enfermedades transmitidas por mosquitos.

Al mismo tiempo, los investigadores recuerdan que el DEET sigue siendo uno de los repelentes más eficaces disponibles y recomiendan mantener las medidas habituales de prevención, especialmente en zonas donde el dengue es frecuente.

Estas medidas incluyen:

Aplicar repelentes siguiendo las indicaciones del fabricante. Eliminar recipientes con agua estancada donde se reproducen los mosquitos. Utilizar ropa que cubra brazos y piernas cuando sea posible. Colocar mosquiteros y mallas en puertas y ventanas.

En conjunto, el estudio pone de manifiesto la sorprendente capacidad de aprendizaje de Aedes aegypti, pero no cambia las recomendaciones actuales de prevención, que continúan considerando al DEET y a otras medidas de protección personal como herramientas fundamentales para reducir el riesgo de picaduras y de transmisión del dengue.

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