El misterioso zumbido que millones de personas escuchan sin encontrar su origen

Desde hace varias décadas, personas de distintas partes del mundo afirman escuchar un sonido constante y de origen desconocido: un zumbido grave, semejante al ruido distante de una maquinaria, que parece no provenir de una fuente específica.

Mientras que para algunos representa una simple molestia, para otros puede convertirse en una experiencia angustiante que altera el sueño, provoca malestar físico e incluso genera la sensación de que el cuerpo vibra.

Este fenómeno, conocido internacionalmente como The Hum o El Zumbido, continúa siendo objeto de investigación científica. Se estima que entre el 2 % y el 4 % de la población mundial podría haber experimentado esta percepción auditiva, aunque todavía no existe una explicación definitiva sobre su origen.

Durante años, los investigadores han tratado de determinar si este sonido proviene de fuentes externas, como maquinaria industrial o fenómenos naturales, o si en realidad es una percepción generada por el propio sistema auditivo.

Un fenómeno que llamó la atención por primera vez en Inglaterra

Uno de los casos más conocidos ocurrió en la ciudad de Bristol, Inglaterra, durante la década de 1970. El periódico Bristol Evening Post comenzó a recibir numerosas cartas de residentes que aseguraban escuchar un ruido constante sin poder identificar de dónde provenía.

En ese momento surgieron distintas teorías. Una de ellas atribuía el sonido a grandes ventiladores industriales instalados en un almacén cercano. Sin embargo, los reportes continuaron incluso después del cierre de esas instalaciones, lo que incrementó el interés por el fenómeno.

Con el paso de los años, comenzaron a registrarse testimonios similares en otras localidades del Reino Unido, como Hythe, Plymouth, Southampton, Swansea y Londres.

Durante la década de 1990, los reportes también empezaron a aparecer fuera de Europa. Casos documentados en Taos, Nuevo México, y Kokomo, Indiana, despertaron el interés tanto de la comunidad científica como de los medios de comunicación.

Desde entonces, se han reportado experiencias similares en países como Canadá, Australia, Nueva Zelanda, Sudáfrica y varias naciones europeas. En la mayoría de los casos, los testimonios proceden de ciudades o zonas con alta densidad poblacional.

Un mapa mundial para estudiar el fenómeno

Con el propósito de comprender mejor este extraño sonido, el profesor canadiense Glen MacPherson creó en 2012 el The World Hum Map and Database Project, una plataforma interactiva destinada a recopilar testimonios y localizar geográficamente a las personas que afirman escuchar este zumbido.

El interés de MacPherson surgió tras vivir una experiencia personal mientras residía en la costa oeste de Canadá. Según relató, dejó de percibir el sonido al mudarse a otra ciudad de la misma región, lo que despertó su curiosidad sobre la posible influencia de factores ambientales o individuales.

La base de datos desarrollada por el investigador busca identificar patrones geográficos y características comunes entre quienes experimentan este fenómeno.

Diversas teorías sobre el origen del sonido

A lo largo del tiempo se han propuesto numerosas explicaciones para The Hum. Algunas investigaciones apuntan a fuentes externas como sistemas de ventilación, bombas de calor, tráfico vehicular, instalaciones industriales o turbinas eólicas.

También se ha considerado la posibilidad de que ciertos fenómenos naturales generen sonidos de baja frecuencia, como el viento al desplazarse sobre determinadas superficies o el impacto constante de las olas contra la costa.

Por otro lado, también han surgido hipótesis más especulativas, sin respaldo científico, que atribuyen el fenómeno a supuestas actividades gubernamentales secretas o incluso a la presencia de vida extraterrestre.

Sin embargo, la mayoría de los investigadores ha concentrado sus esfuerzos en comprender cómo el oído humano procesa los sonidos de baja frecuencia y por qué algunas personas son capaces de percibirlos mientras otras no.

¿Existe una sensibilidad auditiva especial?

El profesor Markus Drexl, de la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología (NTNU), junto con dos investigadores doctorales y un investigador posdoctoral, estudió a 28 personas en Alemania que aseguraban escuchar este misterioso zumbido.

El equipo evaluó dos posibles explicaciones. La primera consistía en determinar si el sonido tenía un origen externo y medible, como maquinaria, infraestructura urbana o fenómenos naturales.

Drexl explicó que ciertos sonidos de baja frecuencia pueden ser detectados por algunas personas y medidos con instrumentos especializados, aunque identificar su procedencia resulta complicado debido a que estas ondas sonoras poseen longitudes muy amplias y pueden recorrer grandes distancias.

Los investigadores también analizaron si los participantes presentaban una capacidad auditiva excepcional para percibir sonidos graves.

Los resultados mostraron que la mayoría no tenía una sensibilidad superior a la normal en bajas frecuencias. Solo dos participantes demostraron una audición más desarrollada que el promedio en determinados rangos.

De acuerdo con Drexl, estos hallazgos hacen poco probable que la mayoría de los casos puedan explicarse únicamente por una capacidad auditiva extraordinaria para detectar sonidos graves.

No obstante, el investigador señaló que las pruebas auditivas convencionales podrían no ser lo suficientemente precisas para detectar pequeñas diferencias individuales en frecuencias extremadamente específicas, como entre 50 y 51 Hertz.

La teoría del tinnitus de baja frecuencia cobra fuerza

Otra de las hipótesis analizadas plantea que algunas personas podrían estar percibiendo sonidos generados por su propio sistema auditivo.

El oído interno, particularmente la cóclea, produce pequeños sonidos conocidos como emisiones otoacústicas, que normalmente se presentan en frecuencias más elevadas y forman parte del funcionamiento habitual del sistema auditivo. Estos sonidos pueden registrarse mediante equipos especializados.

El equipo de Drexl investigó si los participantes estaban percibiendo emisiones otoacústicas espontáneas de baja frecuencia, pero los resultados no respaldaron esta posibilidad.

Con base en estos hallazgos, los investigadores consideran que una explicación más probable para muchos casos sería una forma de tinnitus de baja frecuencia.

El tinnitus es un trastorno caracterizado por la percepción de sonidos —como zumbidos, pitidos o vibraciones— sin que exista una fuente externa que los produzca. Aunque generalmente se asocia con tonos agudos, algunas personas describen sonidos graves y profundos.

Drexl considera que, aunque algunas personas podrían poseer una sensibilidad auditiva poco común, la mayoría de quienes experimentan The Hum probablemente perciben un sonido generado internamente por su propio sistema auditivo.

La ciencia continúa investigando los sonidos de baja frecuencia

Los especialistas reconocen que aún queda mucho por descubrir sobre la forma en que el oído y el cerebro procesan los sonidos graves y los infrasonidos.

Durante muchos años, la investigación sobre la audición humana se ha centrado principalmente en las frecuencias altas, mientras que la percepción de sonidos comprendidos entre aproximadamente 20 y 250 Hertz, así como de infrasonidos inferiores a 20 Hertz, sigue siendo un campo poco explorado.

Drexl señala que comprender mejor estos mecanismos será clave para interpretar correctamente las experiencias relacionadas con sonidos de baja frecuencia y distinguir cuándo tienen un origen externo y cuándo corresponden a procesos internos del sistema auditivo.

Un enigma que sigue sin resolverse

El fenómeno conocido como The Hum continúa siendo uno de los misterios más llamativos relacionados con la percepción auditiva humana. Aunque algunas personas podrían estar detectando sonidos reales presentes en el ambiente, la evidencia científica disponible sugiere que muchos casos podrían corresponder a una forma de tinnitus subjetivo.

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