El delirio postoperatorio es común en personas mayores, pero no todos los hospitales lo detectan

Muchos adultos mayores presentan delirium después de una cirugía, manifestando confusión y desorientación al despertar de la anestesia.

Sin embargo, algunos hospitales destacan más que otros en la detección y el manejo de este problema postoperatorio, según un estudio reciente.

De acuerdo con una investigación publicada en el Journal of the American College of Surgeons, los hospitales que cuentan con certificación en cirugía geriátrica evalúan a casi todos sus pacientes para identificar delirium después de una intervención quirúrgica.

En contraste, únicamente cerca de la mitad de los hospitales sin esta acreditación realizan revisiones sistemáticas para detectar delirium postoperatorio en personas mayores.

La investigadora principal, la Dra. Sarah Remer, residente de cirugía general en el Loyola University Medical Center de Maywood, Illinois, explicó que gran parte de los episodios de delirium en adultos mayores son de tipo hipoactivo, una variante más discreta en la que el paciente se muestra apático, retraído o somnoliento.

Remer señaló que, cuando no se efectúan evaluaciones de rutina, estos casos suelen pasar inadvertidos y pueden confundirse con cansancio o agotamiento.

También indicó que algunos centros médicos solo realizan pruebas cuando el paciente presenta delirium hiperactivo, una forma mucho más evidente clínicamente. En esos casos, las herramientas de detección se utilizan para confirmar una sospecha ya existente, en lugar de anticiparse al problema.

El estudio se centró en el Programa de Verificación de Cirugía Geriátrica (GSV) del American College of Surgeons, una iniciativa orientada a mejorar la calidad asistencial y prevenir complicaciones frecuentes en adultos mayores, como delirium, caídas y neumonía.

Según los antecedentes citados por los investigadores, aproximadamente uno de cada cuatro adultos mayores desarrolla delirium tras una cirugía.

Para llevar a cabo la investigación, se analizaron los datos de casi 98,000 pacientes mayores de 75 años sometidos a procedimientos quirúrgicos hospitalarios durante 2024.

Los resultados mostraron que, en términos generales, el 53 % de los pacientes fue evaluado para detectar delirium después de la cirugía.

Entre quienes fueron atendidos en hospitales con certificación GSV, más del 94 % recibió este tipo de evaluación, mientras que en los hospitales sin la certificación la proporción fue del 53 %.

A pesar de la diferencia en la frecuencia de las evaluaciones, las tasas de diagnóstico fueron similares: alrededor del 11 % en hospitales con certificación GSV y casi el 13 % en aquellos sin ella.

No obstante, los pacientes diagnosticados con delirium en hospitales certificados tendieron a permanecer menos tiempo hospitalizados y presentaron menos estancias prolongadas.

Remer destacó que el delirium se relaciona con hospitalizaciones más extensas, peores desenlaces clínicos y mayores gastos para el sistema de salud. Añadió que los resultados sugieren que uno de los principales beneficios del programa GSV radica en sus procesos de atención estandarizados y multidisciplinarios, que favorecen la prevención, la detección temprana y una recuperación más rápida.

Asimismo, enfatizó que la evaluación rutinaria del delirium permite identificarlo oportunamente, intervenir antes y analizar las posibles causas que lo desencadenan.

La especialista también señaló que los familiares pueden desempeñar un papel clave en la vigilancia de esta condición durante la recuperación postoperatoria.

Según Remer, los familiares y cuidadores suelen ser quienes detectan primero cambios sutiles en la conducta o el pensamiento del paciente. Aunque observar a un ser querido confundido después de una operación puede resultar preocupante, sus observaciones son fundamentales para ayudar a mantener al paciente orientado y para alertar al personal médico sobre cualquier cambio repentino.

La investigadora subrayó que, debido a que los familiares conocen mejor al paciente, sus comentarios pueden aportar información muy valiosa para el equipo de salud.

Además, explicó que los hospitales pueden implementar diversas medidas para reducir el riesgo de delirium tras una cirugía, entre ellas:

Devolver al paciente sus audífonos y gafas tan pronto como sea posible. Mantener a la vista un reloj y un calendario para facilitar la orientación temporal. Favorecer un ciclo natural de sueño y vigilia mediante iluminación intensa durante el día y tenue por la noche. Estimular a los pacientes a permanecer despiertos y participativos mediante conversaciones sobre personas, lugares y acontecimientos familiares.

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