El COVID prolongado podría ser el doble de común de lo que se pensaba

Un estudio reciente sugiere que la cantidad de personas afectadas por COVID prolongado podría ser hasta dos veces mayor de lo que indican las estimaciones actuales.

Mediante una herramienta de inteligencia artificial, investigadores identificaron que cerca del 16% de casi 460 mil pacientes que habían padecido COVID-19 desarrollaron posteriormente síntomas persistentes asociados a la enfermedad. Los resultados fueron publicados el 27 de mayo en la revista científica JAMA Network Open.

Si esta proporción se extrapola a todo Estados Unidos, se estima que más de 18 millones de personas podrían vivir con COVID prolongado, una cifra que duplica los cálculos vigentes.

Hossein Estiri, profesor asociado del Departamento de Medicina de Mass General Brigham, explicó que más de 10 millones de casos podrían estar pasando inadvertidos debido a que no cuentan con el código diagnóstico utilizado por los sistemas de salud para registrar y monitorear esta condición.

Además, los investigadores consideran que la magnitud real del problema podría ser aún mayor. Según Estiri, los datos obtenidos probablemente representan una subestimación del número total de personas afectadas.

De acuerdo con el estudio, los códigos diagnósticos actualmente empleados para identificar secuelas posteriores al COVID solo logran detectar menos del 7% de quienes padecen COVID prolongado.

Para realizar la investigación, el equipo diseñó un algoritmo de inteligencia artificial capaz de reconocer posibles casos al detectar problemas de salud surgidos después de la infección y que no podían atribuirse a enfermedades previas registradas en el historial clínico de los pacientes.

Posteriormente, la herramienta fue aplicada a expedientes médicos de personas atendidas por COVID-19 en 58 hospitales de Estados Unidos.

El análisis reveló que alrededor del 16% de los pacientes presentaban COVID prolongado, aunque la prevalencia varió entre regiones, con porcentajes que oscilaron entre casi el 14% y cerca del 23%.

Asimismo, los investigadores observaron que los casos continuaron incrementándose hasta mediados de 2024 en todas las regiones evaluadas, contradiciendo la idea de que esta afección se limita a las primeras etapas de la pandemia.

La inteligencia artificial también detectó aumentos trimestrales significativos en regiones como Nueva Inglaterra, el sur de California y el oeste de Pensilvania.

Los autores advirtieron que, de mantenerse las tendencias actuales, el número de personas afectadas podría seguir creciendo durante los próximos años.

Por su parte, Jiazi Tian, científica de datos del Grupo de Inteligencia Aumentada Clínica de Mass General Brigham, señaló que estos pacientes sí están recibiendo atención médica, pero con frecuencia no son identificados oficialmente como casos de COVID prolongado.

Tian explicó que muchos especialistas atienden síntomas como disautonomía de reciente aparición, alteraciones metabólicas o problemas cognitivos sin causa aparente, cuando en algunos casos estas manifestaciones podrían estar relacionadas con una infección previa por COVID-19 que no ha sido reconocida como el origen del problema.

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