Detectan nuevo virus transmitido por garrapatas: síntomas y riesgos que debes conocer
Un estudio reciente realizado en China permitió identificar un nuevo virus transmitido por garrapatas, denominado nairovirus asiático de la garrapata de cuernos largos (ALTNV).
El microorganismo fue encontrado en alrededor del 10.4% de más de 3,000 pacientes que habían sufrido picaduras de garrapata y posteriormente desarrollaron enfermedades cuya causa no había podido determinarse.
El descubrimiento ha despertado el interés de la comunidad médica debido a que la infección puede provocar manifestaciones que van desde fiebre y cansancio hasta alteraciones más importantes, entre ellas disminución de las plaquetas y afectaciones hepáticas.
El ALTNV forma parte del grupo de los ortonairovirus y fue identificado después de varios años de investigación y seguimiento de personas que presentaban cuadros clínicos poco habituales, particularmente pacientes inicialmente relacionados con el síndrome de fiebre severa con trombocitopenia (SFTS).
¿Qué síntomas provoca el nuevo virus transmitido por garrapatas?
En sus primeras etapas, una infección por ALTNV puede presentar síntomas parecidos a los de una gripe, entre ellos fiebre, dolor muscular y cansancio. Algunos pacientes también pueden experimentar molestias respiratorias.
Otra característica observada en las personas infectadas es la trombocitopenia, que consiste en una disminución de las plaquetas sanguíneas. Asimismo, los análisis de laboratorio pueden mostrar modificaciones en las células relacionadas con el funcionamiento del hígado.
No obstante, los investigadores no encontraron evidencia de que el ALTNV por sí mismo provoque hemorragias graves o tenga una relación directa con los fallecimientos registrados. Los casos mortales estuvieron asociados con una infección simultánea por bandavirus Dabie (DBV), un virus conocido por producir enfermedades hemorrágicas de mayor gravedad.
¿Cómo fue identificado el ALTNV?
El descubrimiento fue posible mediante el análisis de muestras sanguíneas y material genético viral obtenido de pacientes que habían enfermado después de sufrir picaduras de garrapata.
Durante la investigación, los científicos observaron que, aunque una parte importante de los casos podía explicarse por la presencia del DBV, también existía un grupo considerable de pacientes que presentaba un virus diferente desde el punto de vista genético. Ese microorganismo fue identificado posteriormente como ALTNV.
Los investigadores del Laboratorio Clave Estatal de Patógenos y Bioseguridad, en Pekín, pudieron diferenciarlo de otros virus transmitidos por garrapatas, incluido el DBV.
La presencia simultánea de ALTNV y DBV en determinadas regiones, además de su transmisión por un mismo tipo de garrapata, hace especialmente importante contar con herramientas capaces de distinguir entre ambos agentes.
Esto resulta relevante en lugares donde el SFTS es endémico, ya que determinar cuál es el virus responsable puede ayudar a establecer un tratamiento y seguimiento adecuados.
¿Qué ocurre cuando una persona tiene ambos virus?
Uno de los hallazgos que llamó la atención de los investigadores fue la evolución de los pacientes que presentaban una coinfección por ALTNV y DBV.
Estas personas tuvieron una mayor probabilidad de desarrollar complicaciones respiratorias y problemas renales. Durante el periodo de seguimiento, siete pacientes, equivalentes al 18.4% de quienes tenían ambas infecciones, murieron.
Los resultados muestran que la combinación de diferentes agentes infecciosos puede incrementar considerablemente la gravedad de un cuadro clínico.
¿Existe un tratamiento específico contra el ALTNV?
Por el momento, no existe un antiviral específico diseñado para combatir el ALTNV. Al igual que sucede con numerosos virus transmitidos por garrapatas, el tratamiento se concentra principalmente en brindar atención de apoyo, controlar los síntomas y prevenir o tratar las posibles complicaciones.
Los antibióticos tampoco son útiles para combatir directamente este virus, debido a que estos medicamentos están destinados al tratamiento de infecciones bacterianas.
Esta situación demuestra la importancia de identificar correctamente la causa de una enfermedad. Mientras algunas infecciones virales, como la influenza, cuentan con medicamentos antivirales específicos, otras requieren principalmente tratamiento de soporte.
¿Cómo prevenir las picaduras de garrapata?
Evitar las picaduras continúa siendo una de las principales medidas para reducir el riesgo de adquirir enfermedades transmitidas por estos artrópodos.
Entre las recomendaciones se encuentran:
Utilizar ropa que cubra la mayor parte del cuerpo, como pantalones largos y camisas de manga larga. Una medida adicional es introducir los pantalones dentro de los calcetines.
Emplear repelentes contra garrapatas, siguiendo las indicaciones correspondientes para su aplicación en la piel o la ropa.
Examinar cuidadosamente el cuerpo después de estar al aire libre, sobre todo después de permanecer en zonas con vegetación, pastizales o áreas boscosas.
Eliminar cuanto antes cualquier garrapata adherida a la piel, debido a que una exposición prolongada puede incrementar el riesgo de transmisión de determinados agentes infecciosos.
Aunque la garrapata asiática de cuernos largos no ha sido detectada en América, existen otras especies de garrapatas capaces de transmitir enfermedades potencialmente graves.
Por ello, mantener una adecuada vigilancia y conocer las medidas de prevención continúa siendo fundamental.
¿Qué personas pueden desarrollar cuadros más graves?
La evolución de una enfermedad transmitida por garrapatas no es igual en todas las personas. Factores como el estado general de salud, la edad y la presencia de otras enfermedades pueden influir en la gravedad del cuadro.
Los adultos mayores, las personas con defensas debilitadas y quienes viven con determinadas enfermedades crónicas pueden tener una mayor posibilidad de presentar complicaciones.
En este sentido, los especialistas destacan que el riesgo no depende únicamente del microorganismo o de la picadura, sino también de las características individuales de cada paciente.
¿Por qué es importante identificar este nuevo virus?
El descubrimiento del ALTNV amplía el conocimiento científico sobre las enfermedades que pueden transmitirse mediante las garrapatas y demuestra la diversidad de virus que pueden circular entre estos animales y las personas.
También pone de relieve la necesidad de fortalecer la vigilancia epidemiológica y las herramientas de diagnóstico, especialmente en regiones donde las enfermedades transmitidas por garrapatas son frecuentes.
La investigación, publicada en el New England Journal of Medicine, demuestra además cómo las nuevas tecnologías de laboratorio pueden facilitar la identificación de agentes infecciosos que anteriormente pasaban inadvertidos.
El análisis detallado de pacientes con enfermedades de causa desconocida puede permitir detectar nuevos patógenos y mejorar la capacidad de respuesta ante posibles brotes.
¿Qué hacer después de una picadura de garrapata?
Si una garrapata se encuentra adherida a la piel, es recomendable:
Retirarla lo antes posible utilizando pinzas finas y procurando no aplastarla.
Limpiar la zona con agua y jabón después de retirarla.
Vigilar el estado de salud durante los días posteriores, prestando atención a síntomas como fiebre, cansancio, dolores musculares o cambios en la piel.
Buscar atención médica si aparecen síntomas fuera de lo habitual o si la persona tiene factores que puedan aumentar el riesgo de complicaciones.
La identificación temprana de los síntomas y la atención médica oportuna pueden contribuir a detectar posibles complicaciones y brindar el manejo adecuado.
El hallazgo del nairovirus asiático de la garrapata de cuernos largos representa un nuevo paso en el estudio de las enfermedades transmitidas por garrapatas. Hasta ahora, la evidencia disponible no relaciona al ALTNV por sí solo con los fallecimientos descritos, aunque su presencia junto con otros virus puede asociarse con una evolución más complicada.
Por ello, prevenir las picaduras, identificar correctamente el agente infeccioso y mantener una vigilancia epidemiológica constante son elementos esenciales para reducir los riesgos relacionados con estos virus emergentes.
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