Deficiencia de folato: síntomas, riesgos y lo que debes saber

Sentirse constantemente cansado, padecer dolores de cabeza recurrentes o comenzar a tener dificultades para concentrarse y recordar información pueden ser señales de que existe algún problema de salud.

Entre las causas que pueden pasar desapercibidas se encuentra la deficiencia de folato, un nutriente esencial cuya falta puede provocar consecuencias importantes, como anemia megaloblástica, alteraciones neurológicas y un posible aumento del riesgo de deterioro cognitivo y demencia.

En México, la fortificación de harinas con ácido fólico es obligatoria desde 2008. Sin embargo, todavía existen dificultades para garantizar una adecuada ingesta de este nutriente, especialmente entre personas y comunidades que consumen principalmente productos no industrializados. Por esta razón, conocer las manifestaciones, factores de riesgo y medidas preventivas resulta fundamental.

Cuando una persona presenta cansancio persistente, debilidad, palidez o cambios en la memoria, los especialistas pueden recomendar una valoración médica que incluya la medición de folato y vitamina B12, debido a la estrecha relación que existe entre ambos nutrientes en el funcionamiento de la sangre y del sistema nervioso.

¿Qué es el folato y qué función cumple en el organismo?

El folato, también conocido como vitamina B9, pertenece al complejo B y desempeña funciones esenciales en el organismo. Participa en la formación de glóbulos rojos, la producción y reparación del ADN y el adecuado funcionamiento del sistema nervioso.

Puede obtenerse de manera natural mediante alimentos como verduras de hoja verde, legumbres, hígado y algunos frutos secos. En cambio, el ácido fólico corresponde a la forma sintética de esta vitamina y se utiliza principalmente en suplementos y alimentos fortificados.

Cuando existe una cantidad insuficiente de folato, el organismo puede tener dificultades para producir células sanguíneas adecuadamente. Esto puede reducir el transporte de oxígeno hacia los tejidos y ocasionar cansancio intenso, debilidad y falta de aire. En casos más avanzados también pueden aparecer alteraciones neurológicas y cognitivas.

El folato también interviene en el metabolismo de la homocisteína, un aminoácido que, cuando se encuentra elevado, se ha relacionado con procesos que pueden afectar la salud cerebral.

¿Cuáles son las principales señales de una deficiencia de folato?

Entre las manifestaciones que pueden aparecer cuando los niveles de folato son insuficientes se encuentran:

Cansancio constante

Debilidad

Palidez

Dificultad para respirar

Dolores de cabeza, especialmente cuando existe anemia

Problemas de concentración y memoria

Irritabilidad

Alteraciones neurológicas en casos graves

La fatiga suele ser uno de los síntomas más frecuentes. Esto ocurre porque la deficiencia de folato puede interferir con la producción adecuada de glóbulos rojos, disminuyendo el suministro de oxígeno a diferentes tejidos.

Cuando el problema avanza, puede desarrollarse anemia megaloblástica, una alteración en la que los glóbulos rojos presentan un tamaño anormalmente grande y no maduran de manera adecuada.

¿Qué relación existe entre el folato, el cerebro y la memoria?

Diversas investigaciones han encontrado una asociación entre niveles bajos de folato y un mayor riesgo de deterioro cognitivo, especialmente en adultos mayores. Un estudio observacional publicado en 2022 encontró que las personas con deficiencia de folato presentaban una mayor probabilidad de recibir un diagnóstico de demencia durante el periodo de seguimiento.

También se han realizado investigaciones sobre el uso de ácido fólico y sus posibles beneficios en determinadas funciones cognitivas. Algunos ensayos clínicos han observado mejoras en aspectos relacionados con la memoria entre adultos mayores con niveles deficientes.

Sin embargo, tener poco folato no significa necesariamente que una persona desarrollará demencia ni que sea la única explicación para los problemas de memoria. Existen múltiples factores que pueden afectar las capacidades cognitivas, por lo que es necesario realizar una evaluación médica completa.

Además, es importante revisar los niveles de vitamina B12, ya que ambas deficiencias pueden presentarse simultáneamente y las alteraciones neurológicas relacionadas con la falta de B12 requieren atención específica.

¿Quiénes tienen mayor riesgo de presentar deficiencia de folato?

Aunque la deficiencia de folato no es especialmente frecuente en la población general, determinados grupos tienen un mayor riesgo de desarrollarla:

Personas que consumen alcohol de manera crónica, debido a que puede interferir con la absorción y almacenamiento del folato.

Personas con enfermedades intestinales, como la enfermedad celíaca o la enfermedad inflamatoria intestinal, que pueden dificultar la absorción de nutrientes.

Mujeres embarazadas, debido al incremento de las necesidades nutricionales durante el embarazo.

Adultos mayores, en quienes pueden presentarse niveles insuficientes.

Personas con dietas restrictivas o alimentación poco equilibrada, especialmente cuando existe un consumo limitado de alimentos ricos en folato.

¿Cuánto folato se necesita diariamente?

Para los adultos, la recomendación general de ingesta de folato es de aproximadamente 400 microgramos (mcg) diarios. Durante el embarazo, las necesidades aumentan, por lo que la cantidad adecuada debe determinarse de acuerdo con las recomendaciones de un profesional de la salud.

Entre los alimentos que pueden aportar folato se encuentran:

Espinacas, acelgas y otras verduras de hoja verde

Frijoles, lentejas y garbanzos

Hígado de res

Frutas cítricas

Cereales fortificados

El folato natural puede perderse durante la preparación de los alimentos, especialmente cuando se someten a una cocción prolongada. Para conservar una mayor cantidad del nutriente, puede ser conveniente evitar una exposición excesiva al calor y utilizar métodos de cocción adecuados.

¿Qué ocurre si se toma ácido fólico cuando existe deficiencia de vitamina B12?

Uno de los aspectos importantes antes de comenzar una suplementación es descartar una posible deficiencia de vitamina B12.

El consumo de ácido fólico puede mejorar algunas de las alteraciones sanguíneas provocadas por la deficiencia de B12, pero no necesariamente corrige el daño neurológico asociado con esta última. Por ello, administrar ácido fólico sin identificar y tratar una deficiencia de B12 podría retrasar el diagnóstico del problema neurológico.

Ante síntomas compatibles con anemia megaloblástica, problemas de memoria u otras alteraciones neurológicas, la evaluación de ambos nutrientes puede ser especialmente importante.

¿Cómo se identifica una deficiencia de folato?

El diagnóstico puede realizarse mediante un análisis de sangre para determinar los niveles de folato. Cuando existe sospecha de deficiencia, el médico puede solicitar también una prueba de vitamina B12 y otros estudios para conocer la causa del problema y descartar enfermedades asociadas.

Los resultados deben interpretarse tomando en cuenta los síntomas, antecedentes y alimentación de cada persona, por lo que no es recomendable establecer un diagnóstico únicamente a partir de los síntomas.

¿Qué hacer ante una posible deficiencia?

Si una persona presenta cansancio persistente, debilidad, palidez, dolores de cabeza frecuentes, falta de aire o problemas de memoria, lo recomendable es acudir con un profesional de la salud para determinar la causa.

Dependiendo del origen del problema, el tratamiento puede incluir:

Aumentar el consumo de alimentos ricos en folato.

Utilizar suplementos de ácido fólico cuando estén indicados.

Corregir una posible deficiencia de vitamina B12.

Tratar enfermedades que interfieran con la absorción de nutrientes.

Abordar factores relacionados con el consumo excesivo de alcohol o una alimentación inadecuada.

¿Es necesario tomar suplementos de ácido fólico?

Las personas que mantienen una alimentación variada generalmente pueden obtener cantidades suficientes de folato mediante los alimentos. Sin embargo, determinados grupos pueden requerir suplementación, especialmente cuando existen necesidades nutricionales mayores o problemas de absorción.

La suplementación debe realizarse de acuerdo con las indicaciones de un profesional de la salud. El consumo excesivo de ácido fólico también puede resultar contraproducente, particularmente porque puede dificultar la identificación de una deficiencia de vitamina B12.

¿Por qué es importante detectar a tiempo la deficiencia de folato?

Identificar y corregir una deficiencia de folato puede ayudar a prevenir complicaciones como la anemia megaloblástica y algunas alteraciones neurológicas. Además, durante el embarazo, mantener una cantidad adecuada de folato es fundamental para reducir el riesgo de defectos del tubo neural en el desarrollo fetal.

Una alimentación equilibrada, el reconocimiento de los factores de riesgo y la atención médica ante síntomas persistentes son medidas importantes para mantener una adecuada salud sanguínea, neurológica y general.

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