Cómo lograr un descanso reparador para nuestro cerebro: esta es la fórmula ideal

El ritmo de trabajo, la exposición constante al estrés y la posibilidad de sufrir una sobrecarga mental pueden hacer que imaginemos las vacaciones como un periodo en el que simplemente no hacemos nada.

Sin embargo, desde la perspectiva de la neurociencia, descansar no significa necesariamente que el cerebro deje de estar activo. Incluso cuando estamos en reposo, la mente continúa funcionando y puede entrar en un estado de divagación que no siempre resulta verdaderamente reparador.

Una estrategia para favorecer un descanso cerebral más efectivo consiste en mantener activas las funciones ejecutivas, es decir, aquellas capacidades que permiten controlar los pensamientos y las conductas en lugar de actuar de manera automática.

Estas funciones pueden clasificarse en frías y calientes. Las funciones ejecutivas frías participan en procesos como razonar, planificar, tomar decisiones o modificar una estrategia cuando enfrentamos situaciones principalmente abstractas y con poca carga emocional. Las funciones calientes, en cambio, intervienen cuando existe un componente emocional, como ocurre ante una tentación, una situación de riesgo, una victoria o una derrota.

Juegos y deportes para estimular el cerebro

Los juegos de mesa son una buena forma de poner en práctica estas capacidades. Comprender las reglas implica utilizar la memoria de trabajo, mientras que las primeras partidas requieren flexibilidad mental y capacidad para inhibir determinadas respuestas. Cuando aparece la competencia, emociones como el deseo de ganar o la frustración por perder activan además las funciones ejecutivas calientes.

Con la actividad deportiva ocurre algo similar. No es igual correr de manera individual, siguiendo un recorrido predecible, que practicar una disciplina en la que debemos responder constantemente a las acciones de un oponente.

Actividades como pádel, escalada, tenis de mesa y otros deportes de habilidad abierta requieren reaccionar en tiempo real ante situaciones cambiantes, por lo que pueden representar un desafío mayor para las funciones ejecutivas calientes que los ejercicios individuales y predecibles.

Las vacaciones pueden convertirse en una buena oportunidad para aprovechar este tipo de actividades. Las opciones recreativas al aire libre y con bajos niveles de estrés pueden favorecer procesos como la atención, la capacidad para controlar las respuestas impulsivas y la flexibilidad cognitiva. Además, abandonar el sedentarismo mediante el movimiento físico contribuye a activar los circuitos relacionados con la actividad prefrontal.

Por ello, una combinación favorable para el tiempo libre sería mantener un nivel bajo de estrés, permanecer físicamente activo y enfrentarse a algún desafío cognitivo acompañado de cierto componente emocional, como intentar ganar una partida o aprender un deporte que todavía no se domina.

Incluso antes de comenzar las vacaciones es posible incorporar los llamados descansos activos, que consisten en realizar actividad física ligera durante las pausas del trabajo o del estudio y añadirle algún pequeño desafío mental. Un ejemplo sería realizar sentadillas mientras se cuenta hacia atrás de tres en tres comenzando desde 50.

¿Cómo ayuda esto al regresar al trabajo?

Las investigaciones sobre recuperación laboral señalan que, para recuperar energía después de las exigencias del trabajo, existen varios elementos importantes: desconectarse psicológicamente, relajarse, disponer de autonomía para decidir cómo utilizar el tiempo libre y aprender algo nuevo o superar un desafío.

Estas experiencias pueden disminuir la sensación de agotamiento y contribuir a que la persona se sienta más competente.

Sin embargo, los efectos positivos de las vacaciones no son permanentes. Incluso pocas semanas después de regresar a la rutina, parte de esa sensación de recuperación puede desaparecer.

Por esta razón, incorporar actividades que combinen movimiento físico, desafíos cognitivos y pequeñas dosis de emoción podría ayudar no solo a disfrutar más del periodo de descanso, sino también a mantener entrenadas las funciones ejecutivas y facilitar la adaptación al regreso de las responsabilidades laborales.

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