Comidas entregadas a domicilio reducen las visitas a urgencias y ahorran dinero

Un programa de entrega de comidas especialmente diseñadas para personas con enfermedades crónicas puede disminuir significativamente la necesidad de hospitalizaciones y visitas a servicios de urgencias, según una investigación reciente.

El estudio encontró que los beneficiarios de Medicaid que recibieron alimentos adaptados a sus condiciones médicas —como diabetes, enfermedades cardiovasculares y depresión— registraron menos ingresos hospitalarios y menos consultas de emergencia durante el periodo en que participaron en el programa. Los hallazgos fueron publicados el 2 de junio en la revista científica Nature Medicine.

Además de los beneficios para la salud, los investigadores observaron que la reducción en los gastos médicos compensó prácticamente la totalidad de la inversión realizada en el programa alimentario. En algunos grupos de pacientes con enfermedades crónicas específicas, incluso se generaron ahorros netos.

El autor principal del estudio, el Dr. Dariush Mozaffarian, director del Instituto Food is Medicine de la Universidad Tufts en Boston, afirmó que los resultados respaldan la idea de que la alimentación puede desempeñar un papel fundamental como herramienta terapéutica. Según explicó, los hallazgos tienen importantes implicaciones tanto para la práctica clínica como para las políticas de cobertura de seguros médicos relacionadas con enfermedades vinculadas a la dieta y los costos sanitarios.

Actualmente, al menos una docena de estados en Estados Unidos están desarrollando programas piloto de comidas médicamente adaptadas dentro de Medicaid, el sistema de seguro de salud financiado por los gobiernos federal y estatal que brinda cobertura a millones de personas con discapacidad o con ingresos limitados.

Para esta investigación, los científicos analizaron información de un programa piloto implementado en 11 sistemas de salud de Massachusetts. Compararon los resultados de cerca de 1,900 beneficiarios de Medicaid que recibieron las comidas con un grupo similar de pacientes que no participaron en el programa.

Los participantes recibían semanalmente 10 comidas, incluyendo desayunos, almuerzos y cenas, además de algunos refrigerios.

Todos los alimentos eran preparados y distribuidos por Community Servings, una organización benéfica con sede en Boston. Las comidas eran diseñadas tras una evaluación inicial realizada por un nutricionista, quien ajustaba los menús de acuerdo con las necesidades médicas de cada paciente.

Los resultados mostraron que quienes recibieron las comidas experimentaron una reducción del 31% en las hospitalizaciones y del 20% en las visitas a los servicios de urgencias.

Asimismo, el gasto sanitario total por paciente disminuyó aproximadamente 3,400 dólares, una cantidad suficiente para cubrir cerca del 98% del costo del programa de alimentación.

Los investigadores también encontraron que Medicaid obtuvo ahorros económicos directos en personas con determinadas enfermedades crónicas, entre ellas padecimientos cardíacos, enfermedades renales, diabetes y depresión, incluso después de considerar el costo de las comidas entregadas.

El investigador principal, Kurt Hager, profesor adjunto de ciencias de la salud poblacional y cuantitativas en la Facultad de Medicina Chan de la Universidad de Massachusetts, señaló que los resultados demuestran que las comidas médicamente adaptadas pueden ser una estrategia eficaz desde el punto de vista clínico y, al mismo tiempo, sostenible económicamente dentro de Medicaid.

Por su parte, Mozaffarian destacó que es poco común encontrar intervenciones capaces de mejorar la salud de los pacientes mientras reducen los gastos sanitarios. Por ello, considera que programas similares deberían ampliarse a otros estados y extenderse a personas cubiertas por otros sistemas de seguro médico, como Medicare y los seguros de salud proporcionados por los empleadores.

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