¿Comer más frutas y verduras aumenta el riesgo de cáncer de pulmón?

Durante muchos años, el cáncer de pulmón ha estado asociado principalmente con el consumo de tabaco, sobre todo en personas de edad avanzada. No obstante, en los últimos años los especialistas han detectado un incremento en los casos diagnosticados en adultos menores de 50 años que nunca han fumado, especialmente entre mujeres.

Con el propósito de investigar las posibles causas de este fenómeno, investigadores del USC Norris Comprehensive Cancer Center, de Keck Medicine de la Universidad del Sur de California (USC), llevaron a cabo un estudio cuyos resultados fueron presentados durante la reunión anual de la Asociación Americana para la Investigación del Cáncer (AACR).

Uno de los resultados más llamativos fue que los jóvenes no fumadores con cáncer de pulmón reportaron seguir una alimentación considerada más saludable que la del promedio de la población estadounidense. Sin embargo, los investigadores aclararon que esto no significa que el consumo de frutas, verduras o cereales integrales cause la enfermedad, sino que podría haber otro factor ambiental implicado.

Posible relación con la exposición a pesticidas

Jorge Nieva, oncólogo y especialista en cáncer de pulmón del USC Norris Comprehensive Cancer Center, explicó que los resultados abren nuevas líneas de investigación sobre factores de riesgo que hasta ahora no habían sido identificados.

De acuerdo con el especialista, los datos muestran que los adultos jóvenes que nunca fumaron y que mantenían una dieta con mayor presencia de alimentos saludables tenían una mayor probabilidad de haber sido diagnosticados con cáncer de pulmón.

Ante este hallazgo, los investigadores consideran que la explicación más probable no estaría relacionada con los alimentos en sí, sino con una posible exposición a residuos de pesticidas presentes en productos agrícolas cultivados de forma comercial.

Nieva recordó que estudios previos han observado que los trabajadores agrícolas expuestos durante largos periodos a pesticidas presentan una mayor incidencia de cáncer de pulmón, lo que respalda esta hipótesis, aunque todavía no permite establecer una relación directa de causa y efecto.

Un cambio en el perfil del cáncer de pulmón

Tradicionalmente, este tipo de cáncer se ha diagnosticado con mayor frecuencia en hombres, fumadores y adultos mayores, con una edad promedio de diagnóstico cercana a los 71 años.

Sin embargo, conforme el tabaquismo ha disminuido de manera constante en Estados Unidos desde mediados de la década de 1980, también se ha reducido el número de casos relacionados con el consumo de cigarrillos.

La principal excepción corresponde a un grupo específico: personas menores de 50 años que nunca han fumado. Dentro de esta población, las mujeres registran actualmente una mayor incidencia que los hombres de la misma edad, una tendencia que los científicos buscan comprender.

Cómo se desarrolló el estudio

Para analizar este comportamiento epidemiológico, los investigadores pusieron en marcha el Proyecto de Epidemiología del Cáncer de Pulmón en Jóvenes.

La investigación incluyó a 187 personas diagnosticadas con cáncer de pulmón antes de cumplir los 50 años. Todos los participantes respondieron cuestionarios sobre sus hábitos alimenticios, antecedentes de tabaquismo, características demográficas e información clínica relacionada con su enfermedad.

La mayoría nunca había fumado y presentaba un subtipo de cáncer de pulmón distinto, desde el punto de vista biológico, al que suele estar asociado con el consumo de tabaco.

Este resultado coincide con una investigación publicada en 2021 por el Proyecto de Genómica del Cáncer de Pulmón en Jóvenes, que encontró que los tumores diagnosticados en personas menores de 40 años corresponden a variantes diferentes de las observadas habitualmente en adultos mayores.

Dietas con mejor calidad nutricional

Para evaluar la calidad de la alimentación, los investigadores utilizaron el Índice de Alimentación Saludable (Healthy Eating Index o HEI), una herramienta que califica la dieta en una escala de 1 a 100.

Los resultados indicaron que los jóvenes no fumadores con cáncer de pulmón obtuvieron una puntuación promedio de 65 puntos, superior al promedio nacional de Estados Unidos, que es de 57 puntos.

Asimismo, las mujeres participantes obtuvieron, en general, mejores calificaciones que los hombres.

El análisis también mostró diferencias en el consumo de ciertos alimentos. En promedio, los participantes consumían 4.3 porciones diarias de verduras de hoja verde oscura y legumbres, frente a las 3.6 porciones registradas en la población estadounidense promedio.

En cuanto a los cereales integrales, el consumo alcanzó 3.9 porciones al día, mientras que el promedio nacional fue de 2.6 porciones.

Los resultados deben interpretarse con cautela

A pesar de estos hallazgos, los autores enfatizaron que el estudio no demuestra que una alimentación saludable aumente el riesgo de desarrollar cáncer de pulmón.

La investigación únicamente identificó una asociación estadística entre ambos factores y plantea una hipótesis que deberá confirmarse mediante estudios adicionales.

Los científicos también reconocieron una limitación importante: no midieron directamente la cantidad de pesticidas presentes en los alimentos consumidos por cada participante.

En su lugar, realizaron una estimación basada en investigaciones previas sobre los niveles promedio de residuos de pesticidas detectados en frutas, verduras y cereales integrales.

La siguiente etapa de la investigación

Como siguiente paso, el equipo buscará obtener evidencia más concluyente mediante el análisis de muestras de sangre y orina de los participantes.

El objetivo será medir de forma directa la presencia de pesticidas en el organismo y determinar si ciertos compuestos específicos están relacionados con un mayor riesgo de desarrollar cáncer de pulmón.

Este enfoque permitirá establecer si existe una exposición significativa a estos químicos y si algunos pesticidas podrían representar un factor ambiental modificable.

Finalmente, Jorge Nieva destacó que esta investigación constituye un avance importante para identificar posibles causas ambientales del cáncer de pulmón en adultos jóvenes y que la meta es generar evidencia científica que contribuya al desarrollo de estrategias de prevención y futuras recomendaciones en materia de salud pública.

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