Alimentación restringida en el tiempo: posibles beneficios para algunas funciones

El horario de las comidas podría estar relacionado con determinadas funciones cerebrales durante el envejecimiento.

Un estudio piloto de la Universidad de Rutgers, presentado en el congreso NUTRITION 2026, encontró que concentrar la alimentación diaria en un periodo de ocho a nueve horas se asoció con mejores resultados en pruebas de planificación espacial y resolución de problemas en mujeres mayores con sobrepeso u obesidad.

La investigación tuvo una duración de seis meses e incluyó a 47 mujeres de entre 50 y 79 años que participaron en un programa para perder peso. Todas recibieron indicaciones para reducir su consumo energético en aproximadamente 500 calorías al día, pero solo una parte también limitó el periodo durante el cual consumía alimentos.

Al finalizar el seguimiento, ambos grupos habían perdido una cantidad de peso similar. Sin embargo, las participantes que restringieron sus horarios de alimentación mostraron mejores resultados en algunas evaluaciones cognitivas. Aunque estos hallazgos sugieren una posible relación entre el momento de comer y ciertas habilidades mentales, todavía se necesitan estudios más amplios para confirmar los resultados.

¿Cómo se realizó la investigación?

El estudio incluyó a 47 mujeres con sobrepeso u obesidad, de entre 50 y 79 años, que participaron en un programa de pérdida de peso durante seis meses. Todas recibieron orientación para disminuir su ingesta diaria en unas 500 calorías.

Las participantes se dividieron en dos grupos:

Alimentación restringida en el tiempo: 26 mujeres concentraron sus comidas en un periodo inferior a nueve horas al día. Por lo general, comían entre las 10:00 y las 18:00 horas y evitaban ingerir alimentos durante las cuatro horas previas a dormir.

Grupo de comparación: 21 mujeres mantuvieron un periodo de alimentación cercano a las 12 horas diarias, sin la misma restricción antes de acostarse.

En promedio, la ventana de alimentación fue de 8.2 horas en el primer grupo y de 12.3 horas en el segundo.

Después de seis meses, las participantes de ambos grupos habían perdido aproximadamente 6.8 kilogramos. A pesar de que la reducción de peso fue similar, las pruebas cognitivas mostraron diferencias en algunas habilidades evaluadas.

¿Qué cambios se observaron en las pruebas cognitivas?

Las mujeres que limitaron su periodo de alimentación obtuvieron mejores resultados en ejercicios relacionados con la planificación espacial y la resolución de problemas.

También se observó una tendencia a cometer menos errores en pruebas de memoria y aprendizaje, aunque esta diferencia no alcanzó significación estadística y, por tanto, no puede considerarse un beneficio confirmado.

En otras evaluaciones, como las relacionadas con el tiempo de reacción y la capacidad para realizar varias tareas simultáneamente, no se identificaron diferencias importantes entre los grupos.

La investigadora principal, Sue Shapses, profesora de la Universidad de Rutgers y del centro médico Rutgers-Robert Wood Johnson, señaló que estos resultados plantean la posibilidad de que limitar el horario de alimentación aporte beneficios adicionales durante un programa de pérdida de peso. No obstante, destacó que los efectos observados fueron modestos y requieren mayor investigación.

¿Por qué los horarios de alimentación podrían influir en el cerebro?

Una de las posibles explicaciones está relacionada con los ritmos circadianos, ciclos biológicos de aproximadamente 24 horas que regulan procesos como el sueño, la vigilia y el metabolismo.

El organismo no procesa los nutrientes de la misma manera durante todo el día. Por ello, modificar los horarios de alimentación podría influir en la coordinación entre las comidas y diferentes procesos metabólicos.

Entre los mecanismos que los investigadores consideran necesario estudiar se encuentran:

Ritmos circadianos: los horarios de las comidas podrían modificar la sincronización de los relojes biológicos del organismo.

Regulación de la glucosa: restringir el periodo de alimentación podría influir en la manera en que el cuerpo utiliza la energía y controla el azúcar en sangre.

Procesos inflamatorios: también se requiere investigar si los cambios metabólicos asociados con esta estrategia tienen algún efecto sobre la inflamación.

Estas posibilidades todavía son hipótesis. El estudio no demostró que una mejor regulación de la glucosa o una reducción de la inflamación fueran responsables de los resultados cognitivos.

¿Puede prevenir la demencia o el Alzheimer?

Los hallazgos no permiten concluir que el ayuno intermitente prevenga la enfermedad de Alzheimer o reduzca directamente el riesgo de demencia.

La investigación evaluó el desempeño de las participantes en pruebas de planificación, resolución de problemas, memoria, aprendizaje y otras habilidades cognitivas. No estudió la aparición de enfermedades neurodegenerativas ni realizó un seguimiento para determinar si las participantes desarrollarían demencia en el futuro.

Por ello, las mejoras observadas deben interpretarse como diferencias en determinadas pruebas cognitivas, no como evidencia de protección cerebral a largo plazo.

Para establecer si la alimentación restringida en el tiempo puede influir en el riesgo de demencia serán necesarios estudios con más participantes, seguimientos prolongados y evaluaciones específicas de salud neurológica.

¿Cuáles son las limitaciones del estudio?

Aunque los resultados abren una línea de investigación interesante, existen varios aspectos que deben considerarse:

Tamaño reducido de la muestra: participaron solamente 47 mujeres, por lo que los resultados no pueden generalizarse a toda la población.

Características de las participantes: todas tenían entre 50 y 79 años y presentaban sobrepeso u obesidad. No se sabe si los mismos efectos aparecerían en hombres, personas más jóvenes o individuos con un peso saludable.

Duración limitada: seis meses no permiten determinar si las diferencias cognitivas se mantienen durante años ni si influyen en el desarrollo de enfermedades neurodegenerativas.

Resultados preliminares: los hallazgos se presentaron en un congreso científico y todavía deben interpretarse con cautela, ya que los resúmenes de congresos generalmente no han pasado por el mismo proceso de revisión por pares que un artículo científico completo.

¿Es recomendable reducir el periodo diario de alimentación?

La investigación sugiere que concentrar las comidas en una ventana de ocho a nueve horas podría relacionarse con mejoras modestas en algunas habilidades cognitivas de mujeres mayores con sobrepeso u obesidad que participan en programas de pérdida de peso.

Sin embargo, esto no significa que todas las personas deban adoptar ese horario ni que el ayuno intermitente sea una estrategia comprobada para prevenir el deterioro cognitivo.

Antes de modificar de manera importante los horarios o la cantidad de alimentos, es conveniente considerar las necesidades nutricionales, los antecedentes médicos y los tratamientos de cada persona. Las restricciones alimentarias no son adecuadas para todos y pueden requerir supervisión profesional.

En conclusión, el estudio de Rutgers aporta nuevos datos sobre la posible relación entre los horarios de alimentación, el metabolismo y determinadas funciones cognitivas durante el envejecimiento. Aunque los resultados son prometedores, todavía se necesita evidencia más sólida para determinar si estos cambios tienen beneficios duraderos para la salud cerebral.

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