Alergia a la carne transmitida por garrapatas: Muchos portan anticuerpos contra el alfa-gal sin síntomas

Muchos más estadounidenses de lo estimado presentan anticuerpos relacionados con la alergia a la carne causada por picaduras de garrapatas

Un nuevo estudio sugiere que muchas más personas de las que se pensaba anteriormente han desarrollado anticuerpos asociados con el síndrome alfa-gal, una alergia a la carne desencadenada por la picadura de ciertas garrapatas. Sin embargo, la presencia de estos anticuerpos no significa necesariamente que la persona padezca la enfermedad o desarrolle síntomas.

La investigación, publicada en Morbidity and Mortality Weekly Report (MMWR), encontró que casi uno de cada cuatro adultos que viven en los estados de Estados Unidos con mayor prevalencia del síndrome alfa-gal tiene anticuerpos contra la molécula alfa-gal, aunque muchos nunca presentan una reacción alérgica.

Tener anticuerpos no siempre significa tener la enfermedad

Según la autora principal del estudio, la Dra. Eleanor Saunders, profesora adjunta de enfermedades infecciosas de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, muchas personas pueden estar sensibilizadas a la alfa-gal sin experimentar síntomas clínicos.

Esto significa que una persona puede dar positivo en un análisis de sangre para anticuerpos alfa-gal y, aun así, tolerar sin problemas alimentos como carne de res, cerdo o cordero.

¿Qué es el síndrome alfa-gal?

El síndrome alfa-gal es una alergia alimentaria poco habitual que aparece después de la picadura de determinadas garrapatas. En Estados Unidos, el principal responsable es la garrapata estrella solitaria (Amblyomma americanum).

La picadura puede desencadenar una respuesta inmunitaria contra la molécula galactosa-alfa-1,3-galactosa (alfa-gal), un azúcar presente en la carne de mamíferos como:

Carne de res. Carne de cerdo. Carne de cordero.

Cuando una persona sensibilizada consume estos alimentos, puede desarrollar una reacción alérgica horas después.

Síntomas del síndrome alfa-gal

Las manifestaciones pueden variar desde leves hasta potencialmente mortales e incluyen:

Urticaria. Hinchazón. Náuseas. Vómitos. Dolor abdominal. Diarrea. Anafilaxia (reacción alérgica grave que requiere atención médica inmediata).

Cómo se realizó el estudio

Los investigadores analizaron 3,000 muestras de sangre obtenidas entre noviembre de 2024 y abril de 2025 de residentes de diez estados estadounidenses.

El objetivo fue determinar cuántas personas presentaban anticuerpos frente a la alfa-gal.

Los estados con mayor prevalencia

Los niveles más elevados de anticuerpos se observaron en regiones donde la garrapata estrella solitaria está ampliamente distribuida.

Los resultados fueron:

Arkansas: 31% de los participantes presentaban anticuerpos. Misuri: 26%.

En conjunto, aproximadamente 24% de los adultos de los cinco estados con mayor prevalencia (Arkansas, Kentucky, Misuri, Tennessee y Virginia) dieron positivo para anticuerpos alfa-gal.

Los análisis de sangre pueden sobreestimar la enfermedad

Los investigadores advierten que basar el diagnóstico únicamente en una prueba de anticuerpos puede conducir a un sobrediagnóstico.

El síndrome alfa-gal requiere dos elementos para confirmarse:

Una historia clínica compatible con reacciones alérgicas tras consumir carne de mamíferos. La presencia de anticuerpos alfa-gal en pruebas de laboratorio.

Por ello, un resultado positivo en sangre, sin síntomas, no es suficiente para establecer el diagnóstico.

¿Quiénes presentaron más anticuerpos?

El estudio encontró una mayor frecuencia de anticuerpos en:

Personas de 55 a 64 años. Hombres. Habitantes de zonas rurales, probablemente debido a una mayor exposición a las garrapatas.

Se necesita más investigación

Aunque previamente se estimaba que hasta 450,000 personas en Estados Unidos padecían el síndrome alfa-gal, este estudio sugiere que muchas más han estado expuestas a picaduras de garrapatas y han desarrollado anticuerpos sin llegar a manifestar la enfermedad.

Los investigadores consideran necesario realizar más estudios para comprender por qué algunas personas desarrollan síntomas mientras otras permanecen completamente asintomáticas, así como para mejorar las estrategias de vigilancia, prevención y educación en las regiones con mayor riesgo.

Noticias del tema