Afirmaciones saludables sobre refrescos prebióticos cuestionadas en nuevo estudio nutricional

Los refrescos prebióticos se han convertido en una de las tendencias más populares en el mercado de las bebidas saludables, al promocionarse como productos que favorecen la salud intestinal además de refrescar. Sin embargo, una investigación reciente pone en duda que realmente ofrezcan los beneficios que anuncian.

El estudio, presentado durante la reunión anual de la Sociedad Americana de Nutrición, encontró que estas bebidas contienen, en promedio, la misma cantidad de azúcar que de fibra y que los niveles de fibra podrían no ser suficientes para generar un impacto significativo en la salud del intestino.

Carlos Soto-Díaz, estudiante de doctorado de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill y autor principal del estudio, recomendó a los consumidores no dejarse llevar por los mensajes publicitarios y revisar cuidadosamente la etiqueta de información nutricional antes de comprar estos productos.

El investigador explicó que, aunque algunas fibras prebióticas han demostrado favorecer el equilibrio del microbioma intestinal, todavía no existe evidencia suficiente para confirmar que las cantidades presentes en estas bebidas sean capaces de producir beneficios importantes. Además, señaló que cualquier posible efecto positivo debe evaluarse junto con el contenido total de calorías, azúcares y edulcorantes presentes en el producto.

Los prebióticos son fibras que el organismo no puede digerir. En lugar de ser absorbidas, sirven como alimento para las bacterias beneficiosas que forman parte del microbioma intestinal, el cual desempeña un papel fundamental en la digestión y en la salud general.

En los últimos años, especialistas en nutrición e influencers han impulsado el interés por los prebióticos y los probióticos. Mientras los probióticos aportan microorganismos beneficiosos, los prebióticos favorecen el crecimiento y la actividad de esas bacterias saludables.

Como resultado de esta tendencia, las ventas de refrescos prebióticos en Estados Unidos han crecido de manera considerable y se estima que alcanzarán los 777 millones de dólares durante 2025.

Para realizar el estudio, los investigadores analizaron la composición nutricional de 108 refrescos prebióticos lanzados al mercado estadounidense entre 2021 y 2025.

En promedio, cada lata de 12 onzas contenía alrededor de 35 calorías, 5 gramos de azúcar y 5 gramos de fibra.

Los investigadores observaron que estos productos contienen menos calorías y azúcar que los refrescos tradicionales y las bebidas de frutas, aunque presentan cantidades superiores a las de los refrescos sin azúcar y las aguas carbonatadas saborizadas.

Soto-Díaz advirtió que muchas de estas bebidas utilizan mensajes comerciales que pueden dar una impresión exageradamente saludable. Por ejemplo, algunas etiquetas destacan que el producto no contiene azúcares añadidos, aunque sí aporte cantidades importantes de azúcares naturales procedentes de ingredientes como los jugos de frutas.

Según el investigador, este tipo de declaraciones puede generar un "efecto halo", haciendo que los consumidores perciban el producto como más saludable de lo que realmente refleja su composición nutricional.

Aunque los refrescos prebióticos aportan más fibra que la mayoría de las bebidas convencionales, su contenido varía entre 2 y 9 gramos por lata.

Por ello, los autores del estudio señalaron que estas bebidas no deberían considerarse la principal fuente de fibra en la alimentación ni asumirse como suficientes para cubrir las necesidades diarias de este nutriente.

Como alternativa, destacaron que existen alimentos naturalmente ricos en prebióticos que pueden contribuir de manera más efectiva a la salud intestinal, entre ellos el ajo, la cebolla, el plátano, la alcachofa de Jerusalén, la soya, los espárragos y los productos elaborados con cereales integrales, como panes y cereales.

Los resultados fueron presentados durante la reunión anual de la Sociedad Americana de Nutrición, celebrada en National Harbor, Maryland. Al haber sido expuestos en un congreso científico, los hallazgos deben considerarse preliminares hasta que sean publicados en una revista científica revisada por pares.

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