7 enfermedades reales que parecen sacadas de una película de terror

Parece algo propio de una película, pero estas enfermedades existen y pueden producir manifestaciones realmente sorprendentes.

Algunas hacen que la piel pierda gran parte de su función protectora, otras provocan la formación de hueso en tejidos donde normalmente no debería existir y algunas infecciones pueden destruir tejidos en cuestión de horas. También hay virus capaces de llegar al sistema nervioso y ocasionar alteraciones neurológicas graves.

Aunque sus manifestaciones pueden resultar impactantes, cada una tiene una explicación médica y, en muchos casos, existen tratamientos, medidas preventivas o intervenciones capaces de modificar su evolución.

1. Fascitis necrosante: una infección capaz de destruir tejidos rápidamente

La fascitis necrosante es una infección bacteriana poco frecuente, pero extremadamente grave, porque puede avanzar con rapidez y convertirse en una emergencia potencialmente mortal.

Puede estar causada por diferentes especies de bacterias. Entre ellas se encuentra el estreptococo del grupo A, aunque también se han identificado otros microorganismos, como Vibrio vulnificus. La infección afecta los tejidos profundos y puede aparecer cuando las bacterias ingresan al organismo a través de una herida o lesión en la piel.

Una de sus principales características es la velocidad con la que puede progresar. Los primeros síntomas pueden incluir fiebre, dolor intenso y una zona de piel enrojecida, caliente o inflamada que aumenta rápidamente de tamaño.

Ante la sospecha de fascitis necrosante, es necesaria una valoración hospitalaria inmediata. El tratamiento suele incluir antibióticos y cirugía para eliminar el tejido afectado. En este caso, identificar la enfermedad lo antes posible puede marcar una diferencia fundamental.

2. Fibrodisplasia osificante progresiva: cuando aparece hueso fuera del esqueleto

La fibrodisplasia osificante progresiva (FOP) es una enfermedad genética extremadamente rara en la que tejidos como músculos, tendones y ligamentos pueden transformarse progresivamente en hueso.

Esta formación de hueso fuera del esqueleto, conocida como osificación heterotópica, puede limitar de manera progresiva el movimiento de las personas afectadas.

Los primeros signos suelen aparecer durante la infancia. Una característica particularmente importante es que muchas personas con FOP nacen con una alteración característica de los dedos gordos de los pies, lo que puede ayudar a sospechar el diagnóstico.

Los episodios de inflamación pueden desencadenarse después de traumatismos, procedimientos invasivos y, en algunos casos, infecciones. Estos episodios pueden ser seguidos por nuevas áreas de formación ósea.

La enfermedad suele estar relacionada con variantes del gen ACVR1 y tiene un patrón de herencia autosómico dominante.

Aunque popularmente se ha descrito como una enfermedad que “convierte a las personas en piedra”, esta expresión es solo una forma de describir su aspecto. Desde el punto de vista médico, se trata de un trastorno genético que provoca formación progresiva de hueso en tejidos donde normalmente no debería formarse.

3. Ictiosis arlequín: cuando la barrera de la piel está gravemente alterada

La ictiosis arlequín es una enfermedad genética muy poco frecuente que afecta la formación normal de la piel.

Los recién nacidos pueden presentar una capa cutánea extremadamente gruesa y endurecida, dividida en grandes placas separadas por profundas fisuras. Sin embargo, el problema no es únicamente estético: la piel constituye una barrera esencial para evitar la pérdida excesiva de agua, ayudar a controlar la temperatura corporal y proteger frente a microorganismos.

Cuando esta barrera está gravemente alterada, los bebés pueden desarrollar deshidratación, alteraciones de la temperatura, dificultades respiratorias, problemas para alimentarse y un mayor riesgo de infecciones.

La enfermedad está relacionada con alteraciones del gen ABCA12, que participa en el transporte de lípidos necesarios para la formación adecuada de la epidermis.

Los avances en cuidados intensivos y tratamiento han mejorado considerablemente las posibilidades de supervivencia. Con el tiempo, las placas rígidas características de la etapa neonatal pueden desprenderse y dar paso a una piel con descamación y enrojecimiento generalizados.

4. Noma: una infección que puede destruir tejidos de la cara

El noma, también llamado cancrum oris, es una enfermedad grave que afecta principalmente la boca y los tejidos de la cara. En 2023, la OMS la incorporó oficialmente a su lista de enfermedades tropicales desatendidas.

Afecta principalmente a niños pequeños que viven en condiciones de pobreza extrema y presentan factores como desnutrición, infecciones, mala salud bucal o debilitamiento del sistema inmunitario. También puede presentarse en adultos con inmunosupresión.

El proceso puede comenzar como una lesión en las encías y evolucionar hacia una infección necrosante capaz de destruir tejidos blandos y, en etapas avanzadas, estructuras profundas de la cara.

La enfermedad puede progresar rápidamente. Cuando se identifica en etapas tempranas, el tratamiento con antibióticos, higiene bucal adecuada y soporte nutricional puede detener su avance.

En los casos avanzados, las personas que sobreviven pueden necesitar cirugía reconstructiva y rehabilitación debido al daño producido.

Un punto importante es que el noma no debe interpretarse como una enfermedad contagiosa por contacto directo. La OMS la considera una enfermedad oportunista y no existen pruebas documentadas de transmisión directa entre personas.

5. Filariasis linfática: el origen de la llamada “elefantiasis”

La filariasis linfática, conocida popularmente como elefantiasis, es una infección parasitaria transmitida por mosquitos que puede dañar progresivamente el sistema linfático.

La infección suele adquirirse durante la infancia, aunque las manifestaciones visibles pueden tardar muchos años en desarrollarse. Por ello, una persona puede estar infectada durante un largo periodo sin presentar signos externos evidentes.

En las formas crónicas pueden aparecer linfedema, engrosamiento de la piel y aumento considerable del tamaño de las extremidades. En los hombres también puede desarrollarse hidrocele.

La magnitud del problema es considerable. La OMS señala que más de 657 millones de personas en 39 países viven en regiones donde se requieren intervenciones preventivas para interrumpir la transmisión.

Además de las consecuencias físicas, la enfermedad puede ocasionar discapacidad, estigma y repercusiones sociales y económicas. Por esta razón, los programas de salud pública buscan tanto evitar nuevas infecciones como ofrecer atención a quienes ya desarrollaron complicaciones.

6. Rabia: el virus que puede llegar al cerebro y causar hidrofobia

La rabia es una infección viral especialmente grave porque, una vez que aparecen los síntomas clínicos, afecta al sistema nervioso y casi siempre resulta mortal.

Los primeros síntomas pueden ser inespecíficos, como fiebre, debilidad, malestar general o dolor de cabeza. Algunas personas también experimentan dolor, hormigueo o comezón en la zona donde ocurrió la mordedura o exposición.

Conforme progresa la infección pueden aparecer alteraciones neurológicas como ansiedad, confusión, agitación, delirios, alucinaciones y convulsiones. También puede aparecer la llamada hidrofobia, un término que describe la dificultad y las respuestas características que pueden presentarse al intentar beber agua.

La transmisión ocurre principalmente a través de la saliva de animales infectados, especialmente mediante mordeduras.

Sin embargo, existe una diferencia fundamental respecto a muchas otras enfermedades: la rabia puede prevenirse después de una exposición si la persona recibe atención médica y profilaxis posexposición de manera oportuna.

Por ello, después de una mordedura o de otro contacto potencialmente riesgoso con un animal, no se debe esperar a que aparezcan síntomas. La valoración médica inmediata es fundamental.

7. ¿Por qué algunas enfermedades parecen sacadas de una película?

Las manifestaciones de estas enfermedades pueden parecer extraordinarias porque el organismo humano depende de sistemas muy complejos que, cuando son alterados por una infección, una mutación genética o una alteración inmunitaria, pueden producir cambios físicos extremos.

En la FOP, una alteración genética favorece la formación de hueso fuera del esqueleto. En la ictiosis arlequín, el problema se encuentra en el desarrollo de la barrera cutánea. En la filariasis linfática, un parásito afecta progresivamente el sistema linfático.

Por otro lado, enfermedades como el noma y la fascitis necrosante pueden provocar una destrucción rápida de los tejidos debido a procesos infecciosos graves.

La OMS agrupa numerosas enfermedades dentro de las llamadas enfermedades tropicales desatendidas, entre las que se encuentran la filariasis linfática, el noma, la lepra y la rabia, entre otras. En conjunto, estas enfermedades afectan a más de mil millones de personas en distintas regiones del mundo.

Más allá de lo impactantes que puedan parecer sus manifestaciones, conocerlas permite entender que detrás de cada una existe un mecanismo biológico específico y que, en muchos casos, la prevención, el diagnóstico temprano y el tratamiento oportuno pueden cambiar significativamente el pronóstico.

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