Revolucionaria terapia con células madre repara daños en la córnea y mejora la visión

La próxima frontera en los trasplantes de células madre podría estar relacionada con el tratamiento de afecciones en los ojos. En un estudio reciente, los científicos informaron que una terapia experimental ha logrado ayudar a personas con lesiones graves en las córneas, lesiones que no podían tratarse con métodos convencionales.

El estudio, liderado por los investigadores de Mass Eye and Ear, se centró en un ensayo clínico en fase I/II con 14 pacientes. En la mayoría de los casos, el tratamiento – un trasplante de células madre tomadas de la córnea sana de la propia persona – ayudó a restaurar la superficie de la córnea dañada gravemente, y en muchos casos, también mejoró la visión. Estos hallazgos podrían abrir nuevas posibilidades para tratar lesiones oculares que no responden a los tratamientos tradicionales.

La córnea es la capa transparente que cubre el ojo y es esencial para enfocar la luz en la retina, lo que nos permite ver claramente. Cuando se daña por lesiones o infecciones, generalmente se trata con un trasplante de córnea de un donante, conocido como injerto de córnea. Sin embargo, hay lesiones tan graves que agotan las células madre epiteliales limbales de la córnea, las cuales son responsables de regenerar las células de la superficie de la córnea. Esta condición, conocida como deficiencia de células madre limbales, deja la córnea dañada de manera permanente, lo que hace que un injerto de córnea convencional no sea efectivo a largo plazo.

Este avance es prometedor para quienes padecen de deficiencia de células madre de la córnea, una condición dolorosa y debilitante. Según Ula Jurkunas, quien lidera el Servicio de Córnea de Mass Eye and Ear, la córnea afectada puede quedar opaca, impidiendo la visión y provocando mucho dolor. La nueva técnica desarrollada por el equipo de Mass Eye and Ear consiste en recolectar y cultivar células madre de la córnea sana del propio paciente. Estas células, llamadas células epiteliales limbales autólogas cultivadas (CALEC), se trasplantan luego sobre el tejido dañado de la córnea.

En investigaciones previas con cuatro pacientes, el equipo encontró que el trasplante con CALEC era seguro y efectivo a corto plazo. En el nuevo estudio, que incluyó a 14 pacientes durante un seguimiento de hasta 18 meses, el 92% de los pacientes mostró al menos una mejora parcial, y el 77% experimentó una restauración completa de la superficie de la córnea. Todos los pacientes también vieron alguna mejora en su agudeza visual. El procedimiento fue bien tolerado, aunque un paciente desarrolló una infección bacteriana meses después, lo cual fue atribuido al uso prolongado de lentes de contacto.

A pesar de ser experimental, este tratamiento ha traído cambios significativos en los pacientes. Algunos de ellos mencionaron que "recuperaron su vida". Aunque algunos pacientes podrían necesitar un injerto adicional para mejorar sustancialmente su visión, este es el primer tratamiento con células madre de este tipo en los EE. UU. utilizado con éxito en casos de ceguera corneal.

Jurkunas afirmó que este avance es un gran paso para la terapia con células madre, destacando que no se utilizaron células madre embrionarias, sino células madre adultas, que ya están presentes en nuestros cuerpos y pueden ser cultivadas para tratar a los pacientes. Los investigadores están trabajando en ensayos clínicos más grandes y esperan que en el futuro esta terapia pueda ser más accesible, incluso utilizando células madre de donantes para aquellos con daño en ambas córneas. Si continúan los avances, este y otros tratamientos podrían convertirse en nuevos estándares para casos que hasta ahora se consideraban irreversibles.