Nueve enfermedades que pueden causar dolor en el pecho y confundirse con un infarto

El dolor torácico es uno de los motivos de consulta más importantes en los servicios de urgencias, debido a que puede ser una manifestación de un infarto agudo de miocardio. Sin embargo, no todas las molestias en el pecho tienen un origen cardiovascular.

Algunas enfermedades digestivas, respiratorias, musculares y psicológicas pueden producir síntomas similares, como opresión, ardor o punzadas. También existen afecciones no coronarias que representan emergencias médicas y requieren atención inmediata.

Identificar la causa del dolor es fundamental para establecer el tratamiento adecuado. Estas son nueve condiciones que pueden confundirse con un problema cardíaco:

1. Reflujo gastroesofágico

Se produce cuando el contenido ácido del estómago regresa hacia el esófago y provoca irritación. Uno de sus síntomas más frecuentes es la sensación de ardor detrás del esternón, conocida como pirosis.

La molestia puede aparecer después de comer, empeorar al acostarse o acompañarse de regurgitación ácida. Debido a que puede generar dolor en el pecho, en ocasiones se confunde con una afección coronaria.

Aunque los antiácidos pueden aliviar los síntomas del reflujo, su respuesta no permite descartar un infarto.

2. Costocondritis

Es la inflamación del cartílago que conecta las costillas con el esternón. Generalmente provoca dolor localizado en la parte anterior del tórax, que puede ser punzante y aumentar al respirar profundamente, toser o realizar determinados movimientos.

Una característica frecuente es que la molestia puede reproducirse al presionar la unión entre las costillas y el esternón.

Aunque suele ser una afección benigna, encontrar dolor a la palpación no excluye por completo una causa cardiovascular.

3. Trastorno de pánico

Las crisis de pánico pueden provocar síntomas físicos intensos, entre ellos dolor u opresión torácica, palpitaciones, sudoración, temblores y sensación de falta de aire.

También pueden acompañarse de mareo, hormigueo y miedo intenso a morir o perder el control. Los síntomas suelen alcanzar su máxima intensidad en pocos minutos.

Debido a que pueden parecerse a los de un infarto, especialmente durante el primer episodio, es importante descartar causas médicas antes de atribuirlos exclusivamente a la ansiedad.

4. Pericarditis aguda

Consiste en la inflamación del pericardio, la membrana que rodea al corazón. Puede producir un dolor agudo en el centro o lado izquierdo del pecho, que en ocasiones se extiende hacia el cuello o los hombros.

Una característica habitual es que empeora al acostarse o respirar profundamente y puede mejorar cuando la persona se sienta y se inclina hacia adelante.

Su diagnóstico requiere valoración médica y puede apoyarse en el electrocardiograma, estudios de laboratorio y ecocardiografía, según el caso.

5. Espasmo esofágico

Esta alteración ocurre cuando los músculos del esófago presentan contracciones anormales que dificultan el desplazamiento de los alimentos.

Puede provocar dolor intenso y opresivo detrás del esternón, incluso con irradiación hacia la espalda. Algunas personas también experimentan dificultad para tragar o sensación de que los alimentos quedan atorados.

El dolor puede confundirse con una angina de pecho, por lo que es necesario descartar primero una causa cardiovascular cuando aparece de manera repentina.

6. Pleuritis

La pleuritis es la inflamación de la pleura, el tejido que recubre los pulmones y la parte interna de la cavidad torácica.

Produce un dolor punzante que suele intensificarse al respirar profundamente, toser o estornudar. Dependiendo de la causa, también puede presentarse fiebre, tos y dificultad respiratoria.

Puede relacionarse con infecciones, enfermedades autoinmunes y otras afecciones pulmonares. Por ello, el tratamiento depende de identificar el origen de la inflamación.

7. Embolia pulmonar

Es una emergencia médica que ocurre cuando un coágulo, generalmente originado en las venas profundas de las piernas, llega a los pulmones y obstruye una arteria pulmonar.

Entre sus manifestaciones se encuentran dolor torácico de aparición repentina, dificultad para respirar, taquicardia y, en algunos casos, tos con sangre o desmayo.

El riesgo puede aumentar después de cirugías, periodos prolongados de inmovilidad y en determinadas condiciones que favorecen la formación de coágulos.

La embolia pulmonar requiere atención inmediata, ya que puede comprometer la circulación y la oxigenación del organismo.

8. Distensión muscular pectoral

El esfuerzo físico excesivo, el levantamiento de objetos pesados o un traumatismo pueden provocar lesiones en los músculos de la pared torácica.

El dolor suele localizarse en una región específica y aumentar al mover los brazos, girar el torso o presionar el área afectada.

Aunque estas características pueden orientar hacia un origen muscular, no son suficientes para descartar por sí solas un problema cardíaco, especialmente si la molestia es nueva o intensa.

9. Herpes zóster

Esta enfermedad aparece cuando se reactiva el virus varicela-zóster, que permanece inactivo en el sistema nervioso después de una infección previa por varicela.

Antes de que aparezcan las lesiones cutáneas, puede producir ardor, hormigueo o dolor intenso en una zona delimitada del tórax, generalmente de un solo lado del cuerpo.

Posteriormente suelen desarrollarse pequeñas ampollas agrupadas siguiendo el trayecto de un nervio. El reconocimiento temprano es importante porque el tratamiento antiviral puede ser más eficaz cuando se inicia durante las primeras etapas de la enfermedad.

¿Cómo distinguir un dolor muscular o digestivo de un infarto?

Aunque algunas características pueden orientar hacia una causa determinada, ningún síntoma aislado permite descartar con seguridad un infarto. Incluso el dolor que aumenta al tocar el pecho o que aparece después de comer puede coexistir con una enfermedad cardiovascular.

Se debe solicitar atención de urgencia ante dolor u opresión torácica nueva, intensa o persistente, especialmente si se acompaña de dificultad para respirar, sudoración fría, náuseas, desmayo o molestias que se extienden hacia los brazos, la espalda, el cuello o la mandíbula.

La evaluación puede requerir electrocardiograma, mediciones seriadas de troponinas y otros estudios según la sospecha clínica. Ante la posibilidad de un infarto, no se debe esperar a que el dolor desaparezca ni intentar confirmar su origen mediante antiácidos o analgésicos.

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