NASA busca empresas para elevar la órbita del telescopio Hubble
La NASA convocó a empresas privadas para presentar soluciones que permitan elevar la órbita del Hubble y evitar su reingreso descontrolado en 2033.
La NASA solicitó propuestas a empresas privadas para elevar la órbita del telescopio espacial Hubble y prolongar su funcionamiento, ante el riesgo de que vuelva a entrar en la atmósfera terrestre en 2033 o 2034. Las compañías interesadas tienen hasta el 30 de noviembre para presentar sus propuestas.
NASA busca alternativas para mantener al Hubble en órbita
La agencia espacial estadounidense publicó la convocatoria el 29 de octubre y contempla tres opciones: desarrollar una misión para elevar el telescopio a mayor altura, ofrecer un servicio que mejore sus capacidades o realizar una reentrada controlada para evitar que caiga sin control.
Las empresas participantes deberán aportar el cohete, la nave espacial y, si fuera necesario, la tripulación para ejecutar la operación.
La NASA calcula que cualquier misión tendría que realizarse antes de 2032. Sin embargo, la agencia aclaró que actualmente no cuenta con fondos asignados para contratar un servicio de rescate y que la solicitud de propuestas no representa un compromiso de compra.
El telescopio Hubble pierde altura por el roce con la atmósfera
El telescopio espacial Hubble orbita la Tierra desde hace más de tres décadas y no cuenta con un sistema de propulsión propio para corregir su trayectoria.
Como otros satélites de órbita baja, pierde altura gradualmente debido al roce con las capas superiores de la atmósfera. Según Ars Technica, pasó de una altitud de 583 kilómetros en 2002 a unos 470 kilómetros actualmente.
La solicitud de la NASA plantea elevarlo hasta por lo menos 600 kilómetros, una maniobra que podría mantenerlo en órbita durante 25 años adicionales.
Las estimaciones citadas por New Scientist indican que existe una probabilidad del 10 por ciento de reingreso hacia septiembre de 2032 y del 50 por ciento para diciembre de 2033.
La última vez que el Hubble recibió un impulso para elevar su órbita fue en 2002, cuando el transbordador espacial Columbia visitó el observatorio. Desde el retiro de esa flota, en 2011, ninguna nave estadounidense ha realizado una operación de ese tipo.
El telescopio también enfrenta problemas relacionados con el envejecimiento de sus componentes. En junio de 2024, la NASA modificó su operación para utilizar un solo giroscopio, el dispositivo que permite orientar el observatorio. De los seis que tenía, únicamente tres funcionaban y uno presentaba lecturas anormales.
El antecedente del intento de rescate del telescopio Swift
La NASA ya enfrentó un desafío similar durante este año con el observatorio Swift, que también perdía altura y requería una intervención para prolongar su funcionamiento.
La agencia contrató por 30 millones de dólares a la empresa emergente Katalyst Space Technologies para desarrollar una misión de rescate. La nave fue lanzada en julio, pero presentó problemas en el control de orientación y la operación terminó por abandonarse.
Según Wired, Swift reingresó a la atmósfera el 4 de noviembre. Ars Technica informó que la nave de Katalyst llegó a aproximadamente 10 kilómetros del observatorio, pero los equipos en tierra decidieron no acercarse más debido a problemas de energía y control.
El Hubble también tuvo un intento previo de asistencia. En septiembre de 2022, la NASA firmó un acuerdo sin financiamiento con SpaceX para estudiar si una nave Dragon podía elevarlo. Sin embargo, en 2024 la agencia decidió no continuar con el proyecto.
Actualmente, Jared Isaacman, administrador de la NASA, defendió la nueva convocatoria y señaló que el Hubble todavía tiene trabajo científico importante por realizar. También sostuvo que la agencia debe explorar alternativas económicas para extender la vida útil de los equipos que ya están en órbita.
Qué perdería la ciencia si el Hubble deja de funcionar
El telescopio Hubble realiza observaciones en distintas regiones del espectro electromagnético y destaca por obtener imágenes ultravioleta de alta resolución.
Thomas Haworth, de la Universidad Queen Mary de Londres e integrante de un panel científico asesor de la NASA, explicó a New Scientist que la discusión sobre el futuro del observatorio se ha concentrado en la posibilidad de elevar su órbita.
La NASA tiene previsto lanzar en 2030 el Explorador Ultravioleta, un instrumento que cubrirá la misma región del espectro, aunque con una resolución equivalente a una décima parte de la del Hubble, según New Scientist.
Un observatorio capaz de igualar las capacidades del telescopio podría llegar hasta la década de 2040.
Las empresas interesadas en participar tienen hasta las 15:00 horas del este de Estados Unidos del 30 de noviembre para responder a la solicitud de información de la NASA.
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