Longevidad: por qué vivir más años no significa necesariamente alcanzar una edad

La esperanza de vida ha aumentado considerablemente durante el último siglo, pero esto no significa que los seres humanos hayan ampliado en la misma medida su límite máximo de longevidad.

Así lo sostiene el endocrinólogo español Jesús Fernández-Tresguerres, quien considera que la edad máxima que puede alcanzar una persona continúa situándose alrededor de los 120 años.

En una entrevista con La Voz de Galicia, el especialista explicó que los avances médicos han permitido prolongar la vida y mejorar el diagnóstico y tratamiento de distintas enfermedades. Sin embargo, señaló que el principal objetivo de la medicina enfocada en el envejecimiento debería ser conservar la salud, la autonomía y la calidad de vida durante los años que cada persona llegue a vivir.

Fernández-Tresguerres es miembro de la Real Academia Nacional de Medicina de España y profesor de Fisiología y Endocrinología Experimental. Durante su trayectoria ha investigado el funcionamiento del sistema hormonal y su relación con el proceso de envejecimiento.

Los avances en endocrinología permiten estudiar las hormonas con mayor precisión

El especialista recordó que cuando terminó su formación en endocrinología, en 1973, todavía no era posible medir directamente muchas hormonas mediante análisis de sangre, como se hace actualmente con la insulina, el cortisol y las hormonas sexuales.

En aquella época, el funcionamiento de la tiroides se evaluaba mediante procedimientos indirectos. Uno de ellos consistía en medir el metabolismo basal y calcular cuánto oxígeno consumía una persona en reposo. A partir de esos resultados se podían obtener indicios sobre la actividad de las hormonas tiroideas.

Con el desarrollo de nuevas tecnologías, los médicos comenzaron a disponer de métodos más precisos para medir las concentraciones hormonales. Esto permitió mejorar el diagnóstico de diferentes trastornos y utilizar tratamientos para corregir determinadas alteraciones, ya sea reduciendo niveles excesivos o administrando hormonas cuando existe una deficiencia.

Cómo cambian las hormonas durante el envejecimiento

Fernández-Tresguerres explicó que, con el paso de los años, disminuye la producción de distintas hormonas que participan en funciones importantes del organismo.

Entre ellas se encuentran la hormona del crecimiento, la melatonina y las hormonas sexuales, como los estrógenos en las mujeres y la testosterona y otros andrógenos en los hombres.

Estos cambios forman parte del envejecimiento biológico y pueden influir en la composición corporal, el metabolismo, el sueño y otras funciones. No obstante, sus efectos varían entre personas y no todas experimentan las mismas alteraciones ni requieren tratamientos hormonales.

El endocrinólogo señaló que la medicina enfocada en el envejecimiento no debería concentrarse únicamente en prolongar la vida. Su propósito, explicó, es procurar que las personas mantengan la mejor condición física y funcional posible durante sus años de vida.

Genética y hábitos: factores que influyen en la longevidad

Al hablar sobre la influencia de la herencia y el estilo de vida, Fernández-Tresguerres estimó que la genética representa aproximadamente el 30 % de los factores relacionados con el envejecimiento, mientras que los hábitos podrían explicar el 70 % restante.

Esta proporción debe entenderse como una estimación del especialista y no como una fórmula científica aplicable por igual a todas las personas. La longevidad depende de múltiples elementos, entre ellos la predisposición genética, las condiciones ambientales, el acceso a la atención médica y las conductas cotidianas.

El médico destacó que el aumento de la esperanza de vida en los países desarrollados, que pasó de alrededor de 50 años a más de 80 durante las últimas décadas, estuvo estrechamente relacionado con medidas de salud pública como el acceso al agua potable, el tratamiento de aguas residuales y la vacunación.

Estos avances permitieron prevenir numerosas infecciones y reducir la mortalidad por enfermedades que anteriormente representaban amenazas importantes.

¿Por qué el límite de vida humana continúa cerca de los 120 años?

Aunque la esperanza de vida promedio ha aumentado, Fernández-Tresguerres considera que la edad máxima documentada para los seres humanos prácticamente no ha cambiado y se mantiene alrededor de los 120 años.

Sin embargo, no descarta que los avances científicos puedan modificar ese límite en el futuro. Entre las posibilidades mencionó el desarrollo de prótesis y dispositivos capaces de sustituir estructuras dañadas del organismo, como articulaciones artificiales y válvulas cardíacas.

También se refirió a la investigación sobre órganos de animales modificados genéticamente para reducir las diferencias con los tejidos humanos y facilitar su utilización en trasplantes. El objetivo sería desarrollar órganos con características más compatibles con las de cada paciente y disminuir el riesgo de rechazo.

Estas tecnologías todavía enfrentan importantes desafíos científicos y médicos. Aunque los avances en xenotrasplantes y modificación genética ofrecen posibilidades, aún no permiten disponer de órganos personalizados de manera rutinaria ni garantizan que sea posible superar el límite actual de longevidad.

Para el especialista, la posibilidad de vivir más de 120 años podría convertirse en una realidad en el futuro, pero considera más importante lograr que las personas lleguen a edades avanzadas con buena salud y autonomía.

Alimentación y ejercicio: dos pilares para envejecer saludablemente

El endocrinólogo destacó la importancia de mantener una alimentación equilibrada y realizar actividad física de manera regular.

Las frutas y verduras aportan vitaminas, minerales y compuestos antioxidantes que participan en la protección celular. Su consumo variado permite obtener distintos nutrientes necesarios para el funcionamiento del organismo, aunque no existe un alimento capaz de detener por sí solo el envejecimiento.

En cuanto al ejercicio, explicó que sus beneficios van más allá del desarrollo muscular. Durante la actividad física, los músculos liberan sustancias que participan en la comunicación con otros órganos y contribuyen a regular diferentes procesos metabólicos. La actividad física también se relaciona con beneficios para la función cerebral y la memoria.

Por ello, mantener una alimentación adecuada y realizar ejercicio de forma constante son estrategias importantes para conservar la capacidad funcional con el paso de los años.

Estrés oxidativo e inflamación crónica: su relación con el envejecimiento

Otro de los procesos abordados por Fernández-Tresguerres fue la inflamación crónica de bajo grado, que puede aumentar con la edad y relacionarse con distintas enfermedades.

El estrés oxidativo aparece cuando la producción de moléculas oxidantes supera la capacidad del organismo para neutralizarlas. En determinadas circunstancias, este desequilibrio puede favorecer daños celulares y contribuir a procesos inflamatorios persistentes.

El especialista señaló que el problema no es la existencia del estrés oxidativo por sí misma, sino su incremento excesivo y sostenido. Condiciones como la diabetes y la hipertensión pueden acompañarse de mayores niveles de inflamación y estrés oxidativo, lo que puede contribuir al deterioro de distintos tejidos.

Por esta razón, controlar las enfermedades crónicas y mantener hábitos saludables resulta importante para reducir factores que pueden acelerar el deterioro del organismo.

Edad cronológica y edad biológica: no siempre coinciden

Fernández-Tresguerres también destacó la importancia de diferenciar la edad cronológica, que corresponde a los años transcurridos desde el nacimiento, de la edad biológica, relacionada con el estado funcional de los órganos y sistemas del cuerpo.

Los hábitos de vida, las enfermedades y las condiciones ambientales pueden influir en la velocidad con la que se producen determinados cambios asociados al envejecimiento. El consumo de tabaco, el abuso de alcohol y el sedentarismo, por ejemplo, pueden perjudicar la salud y favorecer un deterioro prematuro.

Por ello, dos personas de la misma edad pueden presentar condiciones físicas y metabólicas muy diferentes. Aunque no existe una medición única y universalmente aceptada que permita resumir todo el envejecimiento biológico en una cifra, distintas herramientas de investigación buscan evaluar el estado del organismo más allá de los años cumplidos.

La idea central del especialista es que la longevidad no debe medirse únicamente por el número de años vividos. Mantener la movilidad, la independencia y una buena calidad de vida representa uno de los principales objetivos de la medicina dedicada al envejecimiento.

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