La menopausia puede transformar tu cerebro

En torno a los síntomas de la menopausia, los sofocos suelen recibir la mayor atención. Sin embargo, muchas mujeres también experimentan otros cambios simultáneos, como niebla mental, alteraciones del estado de ánimo y dificultades para dormir.

Una investigación reciente identificó cambios claros en el cerebro que podrían explicar estos síntomas. El estudio, publicado en la revista Psychological Medicine, analizó datos de casi 125,000 mujeres participantes del UK Biobank, un estudio de salud a largo plazo. Aproximadamente 11,000 de ellas se sometieron a imágenes cerebrales mediante resonancia magnética, lo que permitió a los investigadores examinar regiones específicas del cerebro. Las participantes respondieron preguntas sobre síntomas de la menopausia, salud mental, sueño y bienestar general.

Se organizaron en tres grupos: mujeres que aún no habían llegado a la menopausia, mujeres postmenopáusicas que nunca habían usado terapia hormonal (HRT) y mujeres postmenopáusicas que sí habían utilizado HRT.

Resultados principales

Las mujeres que habían pasado por la menopausia, en general, mostraron una mayor probabilidad de consultar a profesionales de salud por ansiedad, depresión o nerviosismo, y también presentaron problemas de sueño.

Los escáneres revelaron reducciones significativas en el volumen de materia gris, independientemente de si habían usado HRT o no. Esta materia gris es crucial para procesar información, controlar movimientos, memoria y regulación emocional. Las áreas más afectadas fueron:

Hipocampo: encargado de la formación y almacenamiento de la memoria.

Corteza entorrinal: puerta de comunicación entre el hipocampo y el resto del cerebro.

Corteza cingulada anterior: relacionada con la regulación emocional, la toma de decisiones y la concentración.

Además, las mujeres postmenopáusicas que no usaron HRT tuvieron tiempos de reacción más lentos, aunque la memoria fue similar en los tres grupos.

Entre las diferencias inesperadas, las mujeres que sí usaban HRT mostraron mayores niveles de ansiedad, aunque esto ya era evidente antes de la menopausia. También reportaron sentirse más fatigadas que las demás, pese a tener la misma duración de sueño. Los investigadores aclaran que no contaban con información sobre las dosis ni niveles hormonales actuales, por lo que no se pueden sacar conclusiones definitivas.

Por qué la menopausia afecta al cerebro

Aunque los cambios cerebrales parecen estar ligados a los cambios hormonales propios de la menopausia, la razón exacta aún no se conoce del todo. Según Barbara J. Sahakian, PhD, coautora del estudio y profesora de neuropsicología clínica en la University of Cambridge, estos cambios ocurren independientemente del uso de terapia hormonal. El neurólogo Clifford Segil, DO, añade que se necesita más investigación para entender cómo las hormonas influyen en estas modificaciones cerebrales.

Sahakian también sugiere que la dosis de HRT puede influir: estudios muestran que incluso una de cada cuatro mujeres que usan la dosis más alta autorizada aún tiene niveles subterapéuticos de estrógeno. Es necesario investigar si dosis efectivas podrían proteger el cerebro de los cambios cognitivos asociados con la menopausia.

Finalmente, estos hallazgos podrían explicar un fenómeno que desconcierta a los científicos: el mayor riesgo de Alzheimer en mujeres. “Los cambios cerebrales observados podrían contribuir a la mayor vulnerabilidad femenina a la enfermedad de Alzheimer”, afirma Sahakian, lo que podría justificar por qué hay aproximadamente el doble de mujeres que hombres con esta enfermedad.

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