Horario de verano permanente: podría aumentar los trayectos escolares a oscuras

Mantener el horario de verano durante todo el año podría provocar que millones de niños y adolescentes tengan que desplazarse a la escuela antes del amanecer.

Un nuevo estudio calcula que eliminar el regreso al horario estándar en otoño generaría aproximadamente 2,140 millones de trayectos escolares adicionales a oscuras cada año en Estados Unidos.

La investigación, publicada el 29 de octubre en la revista Current Biology, advierte que esta modificación tendría consecuencias diferentes según la ubicación de las comunidades y los horarios de entrada de cada centro educativo.

¿Por qué el horario de verano permanente oscurecería las mañanas?

Actualmente, Estados Unidos cambia al horario estándar durante los meses de invierno. Si se mantuviera el horario de verano todo el año, los relojes permanecerían adelantados una hora entre noviembre y marzo.

Esto permitiría conservar más luz natural durante las tardes, pero retrasaría el amanecer según la hora oficial. Como consecuencia, muchos estudiantes tendrían que salir de sus hogares y llegar a las escuelas cuando todavía estuviera oscuro.

El estudio fue dirigido por investigadores de la Universidad de Washington, quienes calcularon cuántos desplazamientos escolares ocurrirían antes de la salida del sol considerando la ubicación de las comunidades, la matrícula y los horarios de entrada de los centros educativos.

Los estados que podrían experimentar mayores cambios

Los investigadores comenzaron analizando 14 estados que ya habían aprobado de manera condicionada la posibilidad de adoptar el horario de verano permanente: Washington, Oregón, Idaho, Utah, Colorado, Wyoming, Oklahoma, Luisiana, Tennessee, Misisipi, Alabama, Georgia, Maine y Delaware.

En conjunto, estas entidades registrarían aproximadamente 356 millones de trayectos escolares adicionales a oscuras cada año.

Georgia sería el estado con el mayor incremento estimado, con alrededor de 71 millones de desplazamientos adicionales antes del amanecer.

Al extender el cálculo al conjunto del país, los investigadores estimaron que la cifra alcanzaría los 2,140 millones de trayectos anuales.

Para realizar sus proyecciones, el equipo consideró que los estudiantes saldrían de casa alrededor de las ocho de la mañana. Sin embargo, Guadalupe Rodriguez Ferrante, investigadora de la Universidad de Washington, señaló que esta suposición podría subestimar la exposición real, debido a que algunos alumnos llegan antes para desayunar o participar en otras actividades escolares.

La ubicación y los horarios escolares también influyen

El impacto no sería igual en todas las regiones. Las comunidades situadas hacia el extremo occidental de sus husos horarios podrían experimentar mañanas especialmente oscuras, al igual que las localidades donde las clases comienzan temprano.

Misisipi y Alabama son ejemplos de esta situación, ya que sus escuelas suelen iniciar actividades antes de las ocho de la mañana. Según las estimaciones del estudio, en cada uno de estos estados los trayectos escolares a oscuras pasarían de aproximadamente dos millones a más de 20 millones.

Los investigadores también advirtieron que algunos distritos donde actualmente los estudiantes no necesitan desplazarse antes del amanecer podrían enfrentar esta situación por primera vez.

¿Cómo influye la luz de la mañana en los niños y adolescentes?

La luz natural matutina desempeña un papel importante en la regulación del reloj biológico, también conocido como ritmo circadiano. La exposición a la luz ayuda al organismo a sincronizar procesos como el sueño, la vigilia y la liberación de determinadas hormonas.

Por ello, los investigadores consideran que acudir a la escuela en plena oscuridad podría reducir la oportunidad de recibir este estímulo natural durante las primeras horas del día.

El tema también resulta relevante para los adolescentes, cuyo reloj biológico tiende a favorecer horarios de sueño y despertar más tardíos que los de los niños pequeños y los adultos.

Retrasar el inicio de las clases en secundaria es una medida que se ha propuesto para adaptarse mejor a estas diferencias biológicas. Sin embargo, los autores advierten que mantener el horario de verano durante todo el año podría contrarrestar parte de los beneficios de esa estrategia si los estudiantes siguen desplazándose cuando todavía no ha amanecido.

El debate sobre mantener el horario de verano todo el año

En Estados Unidos, la Cámara de Representantes aprobó un proyecto para establecer el horario de verano permanente, aunque la propuesta permanece pendiente en el Senado.

Horacio de la Iglesia, autor principal del estudio y profesor de biología en la Universidad de Washington, cuestionó que la medida se presente únicamente como una forma de ganar luz por las tardes, ya que esa hora adicional de claridad se obtiene a costa de tener mañanas más oscuras.

El investigador también señaló que retrasar los horarios laborales y escolares para compensar la falta de luz matutina podría terminar desplazando las actividades cotidianas, sin modificar realmente la relación entre los horarios sociales y la luz solar.

¿Qué concluye la investigación?

El estudio plantea que las decisiones sobre el horario oficial no solo afectan las actividades laborales y recreativas, sino también la rutina escolar y la exposición de los menores a la luz natural.

Aunque las estimaciones no demuestran por sí mismas que acudir a la escuela a oscuras provoque problemas de salud, sí permiten dimensionar cuántos desplazamientos podrían verse afectados por un cambio permanente.

En conclusión, mantener el horario de verano durante todo el año ofrecería más luz durante las tardes, pero también podría incrementar considerablemente los trayectos escolares antes del amanecer. Los investigadores consideran que este efecto debe tomarse en cuenta al evaluar cualquier modificación del horario, especialmente por sus posibles repercusiones en los niños, los adolescentes y sus ritmos biológicos.

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