Exjugadores fallecidos de la NFL pudieron haber tenido encefalopatía traumática crónica
Aproximadamente tres de cada cuatro jugadores de la NFL que fallecieron entre 2008 y 2023 podrían haber padecido encefalopatía traumática crónica (CTE, por sus siglas en inglés), una enfermedad neurodegenerativa asociada con impactos repetitivos en la cabeza. Así lo estima una investigación publicada en JAMA Network Open.
El hallazgo destaca la posible magnitud de este problema entre los exjugadores profesionales y la importancia de mejorar la prevención, el reconocimiento de los síntomas y la investigación de tratamientos. Sin embargo, los investigadores advierten que la cifra es una estimación y no representa diagnósticos confirmados en todos los fallecidos.
¿Cómo se realizó el estudio?
El equipo encabezado por Julia Gallini, investigadora de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Boston, analizó inicialmente los resultados de 387 cerebros de exjugadores de la NFL que habían sido donados para investigación. De ellos, 362, equivalentes al 94 %, presentaban algún grado de alteración neuropatológica asociada con CTE.
No obstante, los investigadores señalaron que los jugadores que experimentan problemas cognitivos tienen aproximadamente cinco veces más probabilidades de donar su cerebro que aquellos sin estas dificultades. Por esta razón, los resultados de los donantes podrían sobreestimar la frecuencia de la enfermedad entre todos los jugadores.
Para obtener una estimación más amplia, el equipo examinó los registros de defunción de 2,362 exjugadores que murieron entre 2008 y 2023. Analizó especialmente los fallecimientos relacionados con enfermedades neurodegenerativas y los casos en los que existía demencia al momento de la muerte.
A partir de estos datos, los investigadores calcularon que cerca del 75 % de los exjugadores fallecidos durante ese periodo probablemente había desarrollado CTE.
La investigación también recordó que, en muestras de donantes de cerebros de la población general, esta enfermedad se ha identificado en menos del 1 % de los casos. Sin embargo, estas cifras proceden de grupos seleccionados y no deben interpretarse como una comparación directa de prevalencia entre toda la población y los jugadores de la NFL.
¿Qué es la encefalopatía traumática crónica?
La CTE es una enfermedad neurodegenerativa relacionada con la exposición repetida a impactos en la cabeza. Se caracteriza por alteraciones en el tejido cerebral y solo puede confirmarse mediante un examen neuropatológico después del fallecimiento.
No todas las personas con cambios cerebrales asociados con CTE desarrollan síntomas. Cuando estos aparecen, pueden incluir:
Deterioro cognitivo: dificultades de memoria, atención y otras funciones mentales.
Cambios de comportamiento: impulsividad, irritabilidad o episodios de agresividad.
Alteraciones del estado de ánimo: depresión y ansiedad.
Demencia: pérdida progresiva de capacidades cognitivas.
Dificultades motoras: problemas de equilibrio y marcha en algunas etapas de la enfermedad.
Los síntomas pueden manifestarse muchos años después de que termina la exposición a los impactos. Por ello, algunos exjugadores comienzan a presentar cambios de conducta, emocionales o cognitivos décadas después de retirarse.
No es exclusiva del fútbol americano
Aunque gran parte de la investigación sobre CTE se ha concentrado en jugadores de fútbol americano, la exposición repetitiva a impactos en la cabeza también puede ocurrir en otros deportes y actividades.
Entre ellos se encuentran el boxeo, el fútbol, el rugby y el hockey, además de determinadas actividades militares. La disponibilidad de bancos de cerebros y programas de donación específicos ha permitido estudiar con mayor profundidad a los exjugadores de la NFL.
Los investigadores consideran que todavía se necesitan estudios adicionales para comprender mejor la frecuencia de esta enfermedad, sus factores de riesgo y las posibilidades de identificarla antes del fallecimiento.
La importancia de la evaluación neurológica
Los especialistas recomiendan que los exdeportistas con antecedentes de impactos repetidos en la cabeza y síntomas como pérdida de memoria, cambios de personalidad, depresión, ansiedad o dificultades de equilibrio soliciten una valoración médica, preferentemente con un neurólogo.
La Dra. Rosanna Sabini, directora médica del Programa de Conmociones Cerebrales de Northwell Health, señaló que los síntomas pueden aparecer muchos años después de la etapa deportiva y que no siempre se relacionan inicialmente con los antecedentes de golpes en la cabeza.
Por su parte, Matt Hasselbeck, exjugador de la NFL, destacó la importancia de que los antiguos deportistas participen en investigaciones que permitan comprender mejor la enfermedad y desarrollar medidas para hacer más seguro el deporte.
En conclusión, el estudio aporta una estimación preocupante sobre la posible frecuencia de CTE entre los exjugadores fallecidos de la NFL. Aunque sus resultados no permiten establecer cuántos jugadores vivos tienen la enfermedad ni confirmar diagnósticos individuales, refuerzan la necesidad de reducir los impactos repetitivos en la cabeza, vigilar los síntomas neurológicos y continuar investigando métodos de diagnóstico y tratamiento.
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