Errores de diagnóstico médico: por qué ocurren y cómo detectar y pedir otra opinión

Llegar al diagnóstico correcto puede ser complicado. Algunas enfermedades avanzan lentamente, otras provocan síntomas poco específicos y muchas comparten manifestaciones que pueden confundirse con las de otros padecimientos.

Por esta razón, incluso durante una evaluación médica, existe la posibilidad de que una enfermedad no se identifique a tiempo o se atribuya a una causa diferente.

El caso de la actriz Christina Applegate, quien recibió inicialmente un diagnóstico equivocado de esclerosis múltiple (EM), pone de manifiesto estas dificultades. Los errores diagnósticos pueden presentarse con distintas enfermedades y en diferentes niveles de atención médica.

¿Qué tan frecuentes son los errores diagnósticos?

Un error diagnóstico ocurre cuando una enfermedad no se identifica, se establece una explicación incorrecta para los síntomas o el diagnóstico correcto llega demasiado tarde. Las estimaciones disponibles muestran que se trata de un problema relevante para los sistemas de salud.

Entre los datos reportados en Estados Unidos destacan:

Alrededor de 1 de cada 20 adultos experimenta un error diagnóstico cada año durante la atención ambulatoria, lo que representa aproximadamente 12 millones de personas.

Algunas estimaciones calculan que cerca del 10 % de los diagnósticos puede ser incorrecto.

Las tasas de error se han estimado en aproximadamente 6 % en atención primaria, 6 % en urgencias y 8 % en estudios de autopsia hospitalaria.

Entre 550,000 y 800,000 personas podrían morir o desarrollar una discapacidad permanente cada año como consecuencia de errores diagnósticos.

Estas cifras deben interpretarse considerando el volumen de atención médica. En Estados Unidos se realizan más de 1,000 millones de consultas anuales, por lo que la probabilidad de sufrir un daño grave por un diagnóstico equivocado en una consulta individual es inferior al 0.1 %.

Los especialistas señalan que estos datos no deben generar alarma ni desconfianza generalizada hacia los profesionales sanitarios, sino ayudar a reconocer la importancia de mejorar los procesos de evaluación y seguimiento.

¿Qué enfermedades suelen diagnosticarse incorrectamente?

Los errores no se limitan a enfermedades raras. Con frecuencia involucran padecimientos comunes, como infecciones, enfermedades cardiovasculares y distintos tipos de cáncer.

Algunas afecciones pueden provocar consecuencias especialmente graves cuando no se identifican a tiempo, entre ellas:

Accidente cerebrovascular.

Sepsis.

Neumonía.

Tromboembolia venosa.

Cáncer de pulmón.

También se han reportado retrasos o errores en el diagnóstico de cáncer colorrectal, de mama, próstata y vejiga, así como de infarto de miocardio, embolia pulmonar y hemorragia cerebral.

En atención primaria, la neumonía y el empeoramiento de la insuficiencia cardíaca figuran entre los padecimientos que pueden pasar inadvertidos. Sin embargo, los errores se distribuyen entre numerosas enfermedades y no se concentran exclusivamente en estas dos condiciones.

Ejemplos de enfermedades que pueden confundirse

Algunas manifestaciones clínicas pueden atribuirse inicialmente a una enfermedad distinta de la que realmente las provoca. Entre los ejemplos se encuentran:

Un cáncer de colon que se interpreta como hemorroides debido a la presencia de sangrado rectal.

Un trastorno bipolar que se diagnostica inicialmente como depresión.

Un tumor pulmonar que se confunde con una neumonía en una radiografía de tórax.

Sangre en la orina que se atribuye a una infección urinaria cuando su origen es un cáncer de vejiga.

Síntomas nuevos, como tos o pérdida de peso, que se atribuyen a una enfermedad pulmonar crónica preexistente sin investigar otras posibles causas.

Estos ejemplos muestran por qué es importante reevaluar los síntomas cuando persisten, cambian o no responden al tratamiento esperado.

Esclerosis múltiple: cuando el diagnóstico puede fallar en ambas direcciones

La esclerosis múltiple permite comprender dos situaciones diferentes: recibir un diagnóstico de la enfermedad sin padecerla o tenerla y no ser identificado oportunamente.

Una revisión internacional encontró que aproximadamente el 15 % de las personas diagnosticadas con EM en los estudios analizados en realidad no tenía esta enfermedad. En algunos casos, la corrección del diagnóstico tardó desde unos meses hasta casi 16 años. Las mujeres presentaron alrededor del doble de probabilidades que los hombres de recibir un diagnóstico equivocado.

Por otro lado, la EM también puede pasar inadvertida durante sus primeras etapas. En los casos en los que el diagnóstico se retrasó, el tiempo promedio hasta identificar correctamente la enfermedad fue de aproximadamente 17 meses.

Entre los padecimientos que pueden confundirse con la esclerosis múltiple se encuentran:

Migraña.

Fibromialgia.

Trastornos neurológicos funcionales.

Trastorno del espectro de la neuromielitis óptica.

Síntomas inespecíficos acompañados de hallazgos anormales en una resonancia magnética.

Los errores pueden tener consecuencias importantes. Aproximadamente un tercio de los pacientes diagnosticados incorrectamente presentó algún daño, en ocasiones relacionado con la administración de tratamientos para la EM que no necesitaban.

¿Por qué se producen los errores diagnósticos?

Generalmente, estos problemas no tienen una sola causa. Pueden surgir por la combinación de dificultades clínicas, limitaciones de las pruebas y problemas en la organización de los servicios de salud.

Entre los factores más frecuentes se encuentran:

1. Errores de razonamiento clínico

Uno de los problemas consiste en no considerar desde el principio la enfermedad correcta. También puede ocurrir un fenómeno conocido como cierre prematuro, cuando se acepta una explicación inicial sin explorar suficientemente otras posibilidades.

2. Síntomas atípicos o poco específicos

Algunas enfermedades no se manifiestan de la manera habitual. Cuando los síntomas son inusuales o parecen no relacionarse entre sí, puede resultar más difícil reconocer el padecimiento de fondo.

3. Problemas con las pruebas y el seguimiento

Los errores pueden ocurrir cuando no se solicitan estudios necesarios, se interpretan incorrectamente sus resultados o no se da seguimiento a hallazgos anormales.

4. Limitaciones del sistema sanitario

La falta de tiempo durante las consultas, las cargas de trabajo elevadas, la comunicación deficiente y los problemas en el diseño de las historias clínicas electrónicas pueden dificultar la evaluación integral de los pacientes.

5. Limitaciones de las pruebas diagnósticas

Un resultado normal no siempre descarta una enfermedad. Por ejemplo, una mamografía sin alteraciones no elimina por completo la posibilidad de cáncer de mama si existen otros hallazgos clínicos que requieren investigación.

¿Cómo participar activamente en la atención médica?

Los pacientes pueden contribuir a mejorar el proceso diagnóstico mediante una comunicación clara y un seguimiento adecuado de sus síntomas.

Algunas recomendaciones son:

Registrar los síntomas: anotar cuándo comenzaron, con qué frecuencia aparecen, cómo han evolucionado y si mejoran o empeoran con el tratamiento.

Preguntar cómo se estableció el diagnóstico: cuestiones como «¿Qué otras enfermedades podrían explicar estos síntomas?» o «¿Qué hallazgos harían necesario reconsiderar el diagnóstico?» pueden ayudar a comprender la evaluación.

Dar seguimiento a los resultados: no asumir que la ausencia de una llamada significa que todos los estudios fueron normales.

Comunicar cualquier cambio: mencionar síntomas nuevos o manifestaciones que no parezcan encajar con el diagnóstico inicial.

Considerar una segunda opinión: puede ser conveniente cuando los síntomas persisten, el tratamiento no produce la respuesta esperada o se trata de una enfermedad grave o poco frecuente.

Solicitar una nueva revisión de estudios: en determinadas situaciones puede ser útil que otro especialista revise las imágenes médicas o las muestras de tejido.

Acudir acompañado: otra persona puede ayudar a recordar las indicaciones, registrar información y plantear preguntas durante la consulta.

Pedir una segunda opinión no significa desconfiar del médico, sino buscar una evaluación adicional cuando existen dudas razonables.

¿Qué hacer si los síntomas empeoran?

Cuando aparecen manifestaciones nuevas o los síntomas existentes se intensifican, es importante informar al equipo médico para valorar si se necesitan estudios adicionales, una consulta especializada o una reevaluación del diagnóstico.

Algunas señales requieren atención urgente, como:

Debilidad o pérdida repentina de sensibilidad.

Dificultad súbita para hablar.

Dolor en el pecho.

Dolor de cabeza intenso y repentino.

Fiebre acompañada de confusión.

Tampoco se recomienda suspender o modificar medicamentos prescritos por cuenta propia mientras se busca otra opinión. Cualquier cambio debe realizarse de acuerdo con las indicaciones del equipo sanitario.

La comunicación entre médico y paciente es fundamental

Un diagnóstico adecuado requiere combinar la experiencia clínica del profesional con la información que proporciona el paciente sobre sus síntomas, antecedentes y evolución.

Preparar preguntas antes de la consulta, explicar cómo afectan las molestias a la vida cotidiana y comunicar cuando un tratamiento no funciona como se esperaba son acciones que pueden facilitar la evaluación.

En conclusión, los errores diagnósticos pueden ocurrir incluso en enfermedades frecuentes y con síntomas aparentemente reconocibles. Mantener una comunicación abierta, dar seguimiento a los estudios y solicitar una nueva valoración cuando existen dudas permite detectar posibles inconsistencias y favorecer una atención médica más oportuna y segura.

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