Desconfiados de gobiernos que promueven la IA como solución sanitaria rural

Dos de los principales responsables de la salud pública en Estados Unidos consideran que la inteligencia artificial podría convertirse en una herramienta importante para enfrentar las dificultades de acceso a servicios médicos en las comunidades rurales.

El secretario de Salud, Robert F. Kennedy Jr., ha señalado que las enfermeras basadas en IA podrían ofrecer atención personalizada a pacientes de zonas rurales. Por su parte, Mehmet Oz, director de los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid, ha planteado que los avatares impulsados por IA podrían facilitar el acceso a servicios de salud mental en estas comunidades.

Varios gobiernos estatales también están apostando por esta tecnología y contemplan utilizar parte de los 50,000 millones de dólares del Programa Federal de Transformación de la Salud Rural para ampliar su implementación. Aunque la IA puede ayudar a automatizar tareas administrativas y detectar pacientes con posibles riesgos de salud, todavía existe poca evidencia que demuestre que realmente mejora el acceso y los resultados médicos en las zonas rurales.

La población rural, sin embargo, mantiene opiniones divididas. En Hot Springs, Dakota del Sur, algunos habitantes expresaron preocupación por la posibilidad de que la IA cometa errores y señalaron que prefieren mantener una relación directa con sus médicos. Otros consideran que podría ser útil para apoyar al personal sanitario y reducir parte de su carga de trabajo.

Entre las aplicaciones que los estados están considerando se encuentran la elaboración automática de historiales clínicos, la codificación médica, las derivaciones, las autorizaciones previas y otras tareas administrativas. También se estudia utilizar IA para apoyar a los médicos en el diagnóstico y tratamiento, realizar triajes en servicios de emergencia y analizar expedientes médicos para detectar riesgos de salud.

Algunas iniciativas incluso contemplan el uso de chatbots, dispositivos portátiles y sistemas de monitoreo remoto. Por ejemplo, ciertos estados analizan herramientas capaces de detectar enfermedades crónicas en etapas tempranas, identificar pacientes con riesgo de eventos adversos relacionados con medicamentos o proporcionar educación y recomendaciones personalizadas para mejorar la salud.

Una de las aplicaciones que ya está siendo utilizada es la de los escribas digitales basados en IA, que registran las consultas y generan automáticamente notas médicas. En una clínica rural de Nebraska, los profesionales han reportado que esta tecnología les permite dedicar más tiempo al paciente y reduce el agotamiento asociado con las tareas administrativas.

Sin embargo, los especialistas advierten que las herramientas desarrolladas en hospitales urbanos no necesariamente funcionan igual en comunidades rurales. Muchas tecnologías se entrenan utilizando datos de pacientes de grandes centros médicos urbanos, que pueden presentar características y necesidades diferentes a las de quienes viven en zonas rurales, donde problemas como la falta de transporte pueden dificultar considerablemente el acceso a la atención.

Además, los centros médicos rurales pueden enfrentar obstáculos técnicos importantes, como falta de infraestructura informática, personal especializado y conexiones de internet suficientemente rápidas. A esto se suma que los trabajadores sanitarios ya suelen tener múltiples responsabilidades y podrían no disponer del tiempo necesario para capacitarse en el uso de nuevas herramientas de IA.

Otro desafío es la confianza. Algunos habitantes de comunidades rurales consideran que la atención médica requiere una relación personal con el profesional y no se sienten cómodos con la posibilidad de que la IA participe directamente en sus cuidados.

Los investigadores también destacan que la evidencia científica sobre la eficacia de la IA en la atención sanitaria rural sigue siendo limitada. Un análisis reciente encontró solamente 26 estudios revisados por pares sobre este tema publicados entre 2010 y abril de 2025, y pocos evaluaron realmente la implementación de estas herramientas o sus resultados en los pacientes.

Por ello, uno de los principales interrogantes es si los estados evaluarán de manera rigurosa los resultados de las tecnologías que están financiando. Algunos programas únicamente contemplan medir cuántos centros, médicos o pacientes utilizan las herramientas, en lugar de analizar si estas realmente mejoran la atención.

Los especialistas recomiendan medir indicadores más importantes, como la reducción de caídas, llamadas al 911, hospitalizaciones, costos y otros resultados clínicos, además de conocer la experiencia tanto de los pacientes como de los profesionales sanitarios.

En última instancia, los expertos consideran fundamental que los estados compartan los resultados de sus proyectos para que otras comunidades puedan aprender de las experiencias exitosas y evitar invertir recursos en tecnologías que no demuestren beneficios reales. Como señaló uno de los investigadores, las comunidades rurales cuentan con recursos limitados y no pueden darse el lujo de desperdiciarlos en herramientas que no funcionen.

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