Aumento de casos del raro pero peligroso virus de la garrapata Powassan en EU

Un virus poco común, pero potencialmente grave, transmitido por garrapatas y conocido como Powassan, está registrando un aumento de casos en Estados Unidos. Especialistas consideran que el incremento de las temperaturas asociado al cambio climático podría estar favoreciendo su expansión.

De acuerdo con los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), en 2015 se reportaron únicamente siete casos en todo el país. Para 2025, esa cifra ascendió a 76, según datos publicados por The Washington Post.

Hasta el 16 de junio de este año, los CDC habían confirmado siete contagios: cinco en Massachusetts, uno en Nueva York y otro en Wisconsin. Posteriormente, las autoridades sanitarias de Maine y Rhode Island notificaron un caso adicional cada una durante la última semana.

El virus Powassan se transmite principalmente mediante la garrapata del ciervo, también conocida como garrapata de patas negras, el mismo vector responsable de propagar la enfermedad de Lyme. Su presencia se concentra sobre todo en el noreste y la región del alto Medio Oeste de Estados Unidos.

Uno de los aspectos que más preocupa a los especialistas es la rapidez con la que este virus puede infectar a una persona. Mientras que la bacteria causante de la enfermedad de Lyme suele requerir que la garrapata permanezca adherida entre 16 y 24 horas para transmitirse, el virus Powassan puede pasar al organismo humano en apenas 15 minutos, explicó la doctora Catherine Valentine, profesora asistente de enfermedades infecciosas en la Escuela de Medicina Grossman de la Universidad de Nueva York.

La mayoría de las personas infectadas no desarrolla síntomas. Sin embargo, quienes sí presentan manifestaciones clínicas suelen experimentar inicialmente fiebre y molestias similares a las de una gripe. En algunos pacientes, el virus puede alcanzar el sistema nervioso central en cuestión de semanas y provocar encefalitis, que es la inflamación del cerebro, o meningitis, una inflamación de las membranas que rodean el cerebro y la médula espinal, señaló Saravanan Thangamani, profesor de microbiología e inmunología de la Universidad Médica SUNY Upstate.

Cuando la infección afecta al sistema nervioso, pueden aparecer síntomas como confusión, dificultad para hablar con claridad, pérdida de la coordinación, convulsiones e incluso parálisis. Debido a que estas manifestaciones suelen progresar de forma gradual durante varios días y no de manera súbita, pueden confundirse con un accidente cerebrovascular.

Entre las personas que desarrollan síntomas, hasta el 15 % fallece. Además, cerca de la mitad de quienes sobreviven presentan secuelas neurológicas permanentes, que pueden incluir problemas de memoria, así como dificultades para caminar, hablar o alimentarse.

Actualmente no existe un tratamiento específico ni una vacuna para prevenir esta enfermedad. En los casos más graves, la atención médica consiste en medidas de soporte, como la administración de líquidos por vía intravenosa, asistencia respiratoria o apoyo nutricional. Algunos médicos también recurren al uso de corticosteroides para disminuir la inflamación cerebral. Posteriormente, la rehabilitación puede contribuir a mejorar la recuperación de los pacientes que sobreviven.

Los expertos consideran que el aumento de los casos responde a diversos factores, aunque destacan el cambio climático como uno de los principales. Las temperaturas más elevadas han prolongado la temporada de actividad de las garrapatas, haciendo que se registren casos desde marzo hasta noviembre. Asimismo, los inviernos más templados favorecen el crecimiento de las poblaciones de ciervos y roedores, animales que sirven como hospedadores de estos parásitos.

Además del efecto del clima, los especialistas señalan que las mejoras en las pruebas diagnósticas también podrían estar permitiendo identificar un mayor número de infecciones.

Para reducir el riesgo de contagio, los expertos recomiendan evitar las picaduras de garrapatas. Entre las medidas preventivas se incluyen introducir los pantalones dentro de los calcetines al caminar por zonas con vegetación, utilizar ropa tratada con permetrina o aplicar este insecticida sobre las prendas, además de emplear repelentes para la piel registrados por la Agencia de Protección Ambiental (EPA).

Al regresar a casa después de actividades al aire libre, se aconseja colocar la ropa en una secadora a temperatura alta durante al menos 10 minutos para eliminar cualquier garrapata que pueda haber quedado adherida. También es importante revisar cuidadosamente la piel y la ropa tras cada salida.

Si se encuentra una garrapata adherida al cuerpo, los especialistas recomiendan retirarla con unas pinzas sujetándola lo más cerca posible de la cabeza y extraerla con cuidado. Después, se debe vigilar la aparición de fiebre u otros síntomas durante los siguientes 30 días.

Aunque el virus Powassan sigue siendo poco frecuente, los expertos advierten que puede tener consecuencias muy graves para la salud de quienes desarrollan la enfermedad.

Noticias del tema