9 tipos de medicamentos antialérgicos: cómo funcionan y cuándo se utilizan

Los estornudos, la congestión nasal, el escurrimiento, las ronchas y la picazón son algunas de las molestias que pueden aparecer cuando el sistema inmunitario reacciona ante sustancias como el polen, los ácaros o la caspa de animales.

Aunque suelen agruparse bajo el nombre de medicamentos antialérgicos, estos tratamientos no funcionan de la misma manera. Algunos bloquean la histamina, otros disminuyen la inflamación y algunos actúan sobre vías específicas de la respuesta inmunitaria.

Conocer sus diferencias permite entender por qué un medicamento puede aliviar determinados síntomas y no otros, así como la importancia de considerar la edad, las enfermedades y los tratamientos que utiliza cada persona.

1. ¿Qué ocurre en el organismo durante una reacción alérgica?

Cuando una persona sensibilizada entra en contacto con sustancias como el polen, los ácaros o la caspa de animales, su sistema inmunitario puede producir anticuerpos de tipo IgE.

Estos anticuerpos se unen a células llamadas mastocitos. Cuando el organismo vuelve a reconocer el alérgeno, estas células liberan histamina y otros mediadores inflamatorios.

Como consecuencia, pueden aparecer estornudos, escurrimiento nasal, congestión, picazón y ronchas. Los medicamentos antialérgicos intervienen en diferentes etapas de este proceso, por lo que sus efectos y aplicaciones no son iguales.

2. Antihistamínicos de primera generación: alivian síntomas, pero pueden causar sueño

La clorfeniramina, difenhidramina, hidroxicina, prometazina y ciproheptadina pertenecen a este grupo de medicamentos.

Su mecanismo consiste en bloquear los receptores H1 de histamina. Sin embargo, también pueden actuar sobre otros sistemas del organismo y atravesar la barrera hematoencefálica, lo que explica algunos de sus efectos adversos.

Entre las reacciones más frecuentes se encuentran la somnolencia, la lentitud mental, la boca seca, la visión borrosa y el estreñimiento.

En adultos mayores pueden aumentar el riesgo de confusión y caídas. También requieren precaución en personas con glaucoma de ángulo cerrado o dificultad para orinar relacionada con el crecimiento de la próstata.

3. Antihistamínicos de segunda generación: opciones con menor efecto sedante

La loratadina, desloratadina, cetirizina, levocetirizina, fexofenadina, bilastina, rupatadina y ebastina son algunos ejemplos de antihistamínicos de segunda generación.

Al igual que los anteriores, bloquean los receptores H1, pero generalmente penetran menos en el sistema nervioso central. Por ello, suelen producir menos somnolencia.

Se utilizan para controlar síntomas como estornudos, escurrimiento nasal y picazón, y muchos ofrecen alivio durante buena parte del día.

La cetirizina puede provocar sueño en algunas personas, mientras que la fexofenadina suele tener un efecto sedante muy bajo. La respuesta puede variar entre pacientes.

4. Corticoides nasales: reducen la inflamación y controlan la rinitis alérgica

La fluticasona, mometasona, budesonida y beclometasona son corticoides que se administran directamente en las fosas nasales.

Disminuyen la inflamación de la mucosa y ayudan a controlar estornudos, secreción y congestión. Son algunas de las opciones más eficaces para tratar la rinitis alérgica, especialmente cuando los síntomas son persistentes.

A diferencia de los descongestionantes, no producen un alivio inmediato. Su beneficio aumenta con la aplicación regular y puede requerir varios días para alcanzar su efecto máximo.

Para utilizarlos correctamente, la boquilla debe dirigirse hacia la pared externa de la nariz y evitar apuntar directamente al tabique nasal, lo que ayuda a reducir la irritación y el sangrado.

5. Antihistamínicos nasales: alivio rápido de los síntomas

La azelastina y la olopatadina son medicamentos que bloquean la acción de la histamina directamente en la mucosa nasal.

A diferencia de los corticoides nasales, pueden comenzar a aliviar los síntomas en pocos minutos. Son útiles para controlar estornudos, picazón y escurrimiento nasal.

Entre sus posibles efectos adversos se encuentra el sabor amargo en la boca.

En determinados casos, los especialistas pueden indicar una combinación de antihistamínico y corticoide nasal para mejorar el control de los síntomas.

6. Descongestionantes: destapan la nariz, pero requieren precaución

La oximetazolina, xilometazolina y nafazolina son descongestionantes nasales que contraen los vasos sanguíneos de la mucosa, reduciendo temporalmente la inflamación y la obstrucción.

Aunque pueden aliviar la congestión rápidamente, su utilización prolongada puede provocar congestión de rebote, conocida como rinitis medicamentosa.

Por esta razón, deben limitarse a periodos cortos, de acuerdo con las indicaciones del producto y del profesional de salud.

Los descongestionantes orales, como la pseudoefedrina, también requieren precaución porque pueden elevar la presión arterial y acelerar la frecuencia cardíaca, especialmente en personas con enfermedades cardiovasculares.

7. Gotas oculares: alivian la picazón y el enrojecimiento por alergia

Cuando una reacción alérgica afecta los ojos, pueden aparecer lagrimeo, enrojecimiento y una intensa sensación de picazón.

Las gotas con olopatadina, ketotifeno o azelastina ayudan a bloquear la acción de la histamina. Algunos de estos medicamentos también estabilizan los mastocitos y disminuyen la liberación de mediadores inflamatorios.

En cambio, los productos con nafazolina o tetrahidrozolina reducen temporalmente el enrojecimiento, pero su uso repetido puede provocar un efecto de rebote.

También es importante evitar frotarse los ojos, ya que esto puede aumentar la irritación.

8. Montelukast y corticoides orales: tratamientos para situaciones específicas

El montelukast bloquea la acción de los leucotrienos, sustancias que participan en la inflamación alérgica y respiratoria.

No suele ser la primera opción para tratar una rinitis alérgica leve, debido a sus posibles efectos adversos neuropsiquiátricos, entre ellos pesadillas, agitación y cambios en el estado de ánimo. Su utilización requiere valorar cuidadosamente los beneficios y riesgos.

Por otro lado, la prednisona y la dexametasona son corticoides orales que pueden indicarse en situaciones seleccionadas para controlar procesos inflamatorios intensos.

Su uso debe estar supervisado por un profesional, ya que pueden provocar efectos adversos, especialmente cuando se administran durante periodos prolongados.

9. Adrenalina e inmunoterapia: tratamientos con objetivos diferentes

La adrenalina o epinefrina es el tratamiento de primera línea ante una anafilaxia, una reacción alérgica grave que puede provocar dificultad respiratoria, hinchazón de la garganta y disminución peligrosa de la presión arterial.

En estos casos, los antihistamínicos no sustituyen a la adrenalina ni deben retrasar su administración. La anafilaxia requiere atención médica de emergencia.

La inmunoterapia con alérgenos tiene un objetivo distinto: modificar progresivamente la respuesta inmunitaria para reducir la sensibilidad a determinadas sustancias.

Puede administrarse mediante inyecciones o presentaciones sublinguales y, generalmente, requiere varios años de tratamiento. Su indicación debe realizarse después de una evaluación especializada.

¿Cómo elegir el tratamiento antialérgico adecuado?

No existe un único medicamento que funcione para todos los tipos de alergia. La elección depende de los síntomas predominantes, su intensidad, la duración del problema y las características de cada paciente.

Por ejemplo, los antihistamínicos suelen ayudar con la picazón y los estornudos, mientras que los corticoides nasales son especialmente útiles cuando existe congestión e inflamación persistente.

También es importante considerar las enfermedades previas, las posibles interacciones y los efectos adversos. Evitar la automedicación y recibir orientación profesional permite seleccionar el tratamiento más adecuado y reducir riesgos.

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