Yale desmonta mito sobre la heterogeneidad de los diagnósticos en trastornos mentales

Un estudio reciente de la Universidad de Yale indica que, aunque los trastornos mentales pueden diagnosticarse a partir de diversas combinaciones de síntomas, en la práctica solo algunas de estas combinaciones son comunes.

Este hallazgo desafía preocupaciones frecuentes sobre la amplitud de los criterios diagnósticos del Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales (DSM), el cual es el estándar global en salud mental.

Publicado el 7 de agosto en la revista JAMA Psychiatry, el estudio examinó la prevalencia de diferentes combinaciones de síntomas en trastornos como la depresión mayor, el trastorno de ansiedad generalizada, la esquizofrenia y el trastorno de estrés postraumático (TEPT). Los investigadores encontraron que la mayoría de las combinaciones posibles son extremadamente raras en la población general.

“Aunque el DSM permite una gran variabilidad en las combinaciones de síntomas, en la práctica, pocas de ellas se presentan con frecuencia”, explicó Tobias Spiller, uno de los autores principales del estudio. “Esto sugiere que la diversidad teórica en los diagnósticos no afecta negativamente su utilidad clínica”.

El equipo de Yale inició con una simulación computacional de un trastorno ficticio compuesto por cinco síntomas, de los cuales al menos dos eran necesarios para emitir un diagnóstico. Al simular 500 pacientes y repetir el análisis 100 veces, encontraron que solo unas pocas de las 32 combinaciones posibles eran comunes. Estos resultados se confirmaron también con datos clínicos reales.

En el caso del TEPT, por ejemplo, el 99.8% de las combinaciones de síntomas posibles se observó en menos del 1% de los individuos. En cambio, el 1% más frecuente de combinaciones se reportó en el 46.2% de los pacientes, lo que indica que ciertos patrones sintomáticos son mucho más comunes que otros.

Este hallazgo tiene implicaciones importantes para la investigación en salud mental. Según Or Duek, coautor del estudio, las clínicas especializadas tienden a tratar pacientes con combinaciones sintomáticas poco comunes, mientras que los médicos generales suelen abordar casos más "típicos". Esto podría explicar por qué algunos estudios no pueden replicarse con éxito en distintos entornos clínicos.

“Los trastornos mentales no se presentan de forma aleatoria”, señaló Duek. “Algunos síntomas tienden a ocurrir juntos con mayor frecuencia, lo que revela una estructura subyacente predecible en la forma en que se expresan estos trastornos”.

Desde la tercera edición del DSM, publicada en 1980, los diagnósticos psiquiátricos se basan en amplias combinaciones de síntomas para mejorar la fiabilidad entre profesionales. Aunque esta metodología ha recibido críticas por incluir demasiadas variantes, el estudio de Yale sugiere que esta flexibilidad teórica no afecta negativamente la práctica clínica.

A pesar de estos hallazgos positivos para la psiquiatría clínica, los investigadores advierten que los estudios científicos deben tener en cuenta la frecuencia de las combinaciones de síntomas en sus muestras para evitar sesgos y mejorar la replicabilidad.

“Este trabajo proporciona un marco formalizado para lo que muchos médicos ya sospechaban: existen patrones consistentes en la forma en que se presentan los trastornos mentales”, concluyó Spiller.

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