Tres sustancias aceleran el envejecimiento cerebral, revela un estudio en EU

Un estudio reciente de la Universidad de Texas en Houston (UTHealth Houston) reveló que el consumo regular de alcohol, opioides y estimulantes como la metanfetamina o la cocaína puede acelerar de manera significativa el envejecimiento del cerebro.

La investigación, publicada en la revista Genomic Psychiatry, se basó en el análisis de tejido cerebral post mortem de 58 personas con antecedentes de trastornos por uso de sustancias. El equipo de investigación utilizó relojes epigenéticos especializados, como el DNAmClockCortical, CerebralCortexClock y PCBrainAge, diseñados para medir el envejecimiento en el tejido cerebral, lo que representa una innovación metodológica clave del estudio.

Los resultados indicaron que estas sustancias tienen un impacto especialmente negativo en la corteza prefrontal dorsolateral, una región del cerebro relacionada con la toma de decisiones, el control de impulsos y la regulación emocional. Aunque cada droga actúa mediante mecanismos distintos, todas comparten efectos que aceleran el deterioro biológico a nivel molecular.

Impactos específicos según el tipo de sustancia:

• Alcohol: Provoca alteraciones genéticas que afectan la comunicación entre las neuronas, impactando procesos como la fosforilación de proteínas y la función sináptica.

• Opioides: Alteran la regulación de genes involucrados en el desarrollo neurológico y las respuestas inmunológicas e inflamatorias.

• Estimulantes (cocaína y metanfetaminas): Provocan estrés oxidativo y afectan vías relacionadas con el daño estructural del cerebro, incluida la respuesta a la hipoxia y la adhesión celular.

A pesar de las diferencias entre las sustancias, el estudio encontró mecanismos comunes en todos los casos, como la neuroinflamación, disfunción mitocondrial y estrés oxidativo, que contribuyen al envejecimiento cerebral prematuro.

La doctora Consuelo Walss-Bass, coautora del estudio, destacó que los efectos del consumo de sustancias van más allá de los daños inmediatos o visibles, ya que este deterioro molecular podría anticipar enfermedades neurológicas que suelen aparecer en edades más avanzadas. Este hallazgo ha dado lugar a un nuevo campo de investigación denominado "psiquiatría del envejecimiento en jóvenes", que busca abordar el uso de drogas desde una perspectiva preventiva, considerando su capacidad para causar un deterioro cognitivo temprano.

El envejecimiento cerebral es un proceso biológico natural, que no siempre se asocia con enfermedades como el Alzheimer. Sin embargo, factores como el estrés crónico, la falta de sueño, el sedentarismo o las relaciones sociales deficientes también pueden acelerar este proceso. El estudio de UTHealth subraya el consumo de sustancias como un factor clave a tener en cuenta.

Aunque los autores mencionan limitaciones metodológicas, como el tamaño reducido de la muestra y el diseño transversal del estudio, resaltan la importancia de estos hallazgos para futuras investigaciones sobre las adicciones y la salud cerebral.

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