Conocer tu riesgo de sufrir mal de Alzheimer podría cambiar tus hábitos, y no para mejor

Si tuvieras la oportunidad de conocer las probabilidades de desarrollar Alzheimer en un futuro cercano, ¿lo harías? ¿De qué manera cambiaría tu vida saberlo? Esta semana, un estudio intenta responder a esta segunda pregunta.

Investigadores de Israel y Estados Unidos realizaron un seguimiento de cientos de personas antes y después de someterse a una Tomografía por Emisión de Positrones (PET) para evaluar su riesgo de padecer Alzheimer. Independientemente de si los resultados indicaban un alto o bajo riesgo, la salud mental de los participantes se mantuvo estable. Sin embargo, el estudio reveló que las personas se volvieron menos motivadas a mantener hábitos saludables que podrían reducir su riesgo de sufrir deterioro cognitivo.

El Alzheimer es la forma más común de deterioro cognitivo, afectando actualmente a más de 7 millones de personas en Estados Unidos. Aunque sigue habiendo debate sobre su origen, una característica clave es la acumulación de placas de beta-amiloide en el cerebro. Esta acumulación puede comenzar años o incluso décadas antes de que aparezcan los primeros síntomas de la enfermedad. El PET es una herramienta útil para detectar esta acumulación, aunque no confirma si alguien desarrollará Alzheimer, pero sí puede descartar esta posibilidad a corto plazo.

Existen estudios previos sobre el impacto de conocer el riesgo de Alzheimer, pero estos han sido pequeños y en su mayoría realizados con personas que ya estaban buscando tratamientos experimentales. Este nuevo estudio, sin embargo, analizó cómo reaccionarían un grupo más amplio de personas cognitivamente sanas al recibir los resultados de su PET.

El estudio incluyó a 199 personas de 40 años o más con antecedentes familiares de Alzheimer. Antes de realizarse el PET, se les preguntó sobre su salud mental, sus preocupaciones sobre la memoria y su motivación para mantener hábitos saludables. A los seis meses, tras recibir los resultados, se les preguntó nuevamente. Los participantes que recibieron resultados negativos en cuanto a riesgo de Alzheimer mostraron una mejora significativa en sus niveles de depresión, ansiedad y preocupación por su memoria. En contraste, aquellos cuyo riesgo fue confirmado no experimentaron un aumento en la preocupación o la depresión, pero ambos grupos mostraron una menor motivación para mantener sus hábitos saludables.

Los investigadores concluyeron que no hubo efectos psicológicos negativos al conocer los resultados del estudio, ya fuera el nivel de beta-amiloide alto o bajo. Este hallazgo es relevante, ya que actualmente estamos cerca de presenciar avances en el tratamiento del Alzheimer. En los últimos años, se han aprobado medicamentos anti-amiloide que pueden eliminar las placas del cerebro y, potencialmente, frenar o ralentizar el deterioro cognitivo. Aunque estos tratamientos tienen una efectividad moderada, la ciencia continúa desarrollando nuevas opciones que podrían mejorar su eficacia. Además, se está considerando tratar a personas de alto riesgo con medicación anti-amiloide mucho antes de que aparezcan los síntomas.

Si los tratamientos preventivos funcionan como se espera, las imágenes por PET podrían convertirse en una herramienta común para confirmar o descartar el Alzheimer. Sin embargo, es fundamental comprender cómo reaccionarán las personas al recibir estos resultados y cómo mantener su motivación para prevenir la enfermedad. Aunque la medicina actual no pueda detener completamente el Alzheimer, estudios sugieren que hasta el 45% de los casos están relacionados con hábitos y estilos de vida modificables, lo que resalta la importancia de mantener a las personas motivadas para adoptar hábitos saludables.

Los investigadores advierten sobre la "falsa tranquilidad" que podría generar la comunicación de los resultados, ya que la disminución de la motivación para cambiar el estilo de vida después de conocer el riesgo podría ser un obstáculo para la prevención. En resumen, saber tu riesgo no debe ser el fin del camino. Aún si los resultados son negativos, existen muchas acciones que puedes tomar para cuidar tu cerebro y cuerpo, desde hacer ejercicio cardiovascular hasta recibir ciertas vacunas. Y pronto podrían estar disponibles más herramientas para frenar el deterioro cognitivo.