Tecnología convierte el calor de centros de datos de IA en agua potable
Una tecnología desarrollada por Atoco utiliza materiales MOF para extraer agua del aire mediante calor residual generado por centros de datos.
La empresa estadounidense Atoco desarrolló una tecnología capaz de extraer agua potable del aire utilizando calor residual, incluido el generado por centros de datos de inteligencia artificial, sin depender directamente de una conexión a la red eléctrica.
Cómo funciona la tecnología
El sistema utiliza materiales conocidos como MOF, estructuras organometálicas capaces de capturar moléculas de agua presentes en el aire.
El aire atraviesa estos materiales y las moléculas de agua quedan retenidas dentro de sus poros. Posteriormente, el calor permite liberar el líquido almacenado para su recolección.
Una de las características del material es que puede retener agua sin quedar mojado al tacto. De acuerdo con la explicación proporcionada por Atoco, solo el calor permite liberar el agua que permanece almacenada en su estructura.
El prototipo presentado por la compañía en Irvine, California, puede funcionar con una humedad relativa de apenas 13% y liberar el agua utilizando calor de hasta 38 grados Celsius.
El papel de los materiales MOF
Los materiales utilizados por Atoco fueron desarrollados a partir de investigaciones relacionadas con Omar Yaghi, fundador de la empresa y ganador del Premio Nobel de Química en 2025.
Yaghi explicó que un solo gramo de MOF puede contar con una superficie interna equivalente a aproximadamente dos canchas de futbol, debido a la enorme cantidad de espacio disponible dentro de su estructura molecular.
Estos materiales pueden utilizarse para capturar diferentes sustancias. Además del agua, pueden almacenar hidrógeno o dióxido de carbono, dependiendo de la estructura empleada.
El calor residual de los centros de datos
El desarrollo busca aprovechar un recurso que normalmente se desperdicia: el calor producido por instalaciones industriales y centros de datos.
De acuerdo con Atoco, alrededor del 70% del calor residual industrial es de baja calidad, por lo que actualmente una parte importante termina disipándose en el ambiente.
Los centros de datos dedicados a inteligencia artificial requieren sistemas de enfriamiento para controlar el calor generado por sus equipos. Estos mecanismos pueden implicar un elevado consumo de agua.
Empresas como Microsoft, Google y Amazon Web Services han planteado compromisos para devolver más agua de la que consumen antes de 2030, en medio de la preocupación por el impacto ambiental de la expansión de los centros de datos.
El sistema todavía tiene limitaciones
Aunque la tecnología busca aprovechar el calor residual, especialistas advierten que los MOF no representan por sí solos una solución universal para obtener agua.
Seth Cohen, decano de la Facultad de Ciencias Físicas de la Universidad de California en Irvine y ajeno a Atoco, señaló que sin una fuente externa de calor los materiales necesitan energía para liberar el agua capturada.
Esta situación podría representar una dificultad para instalar el sistema en comunidades alejadas de infraestructura energética o en regiones donde no exista una fuente disponible de calor residual.
Atoco prepara una versión comercial
El prototipo instalado en la planta de Irvine puede producir hasta 300 litros de agua al día. La empresa trabaja en una versión comercial con capacidad prevista de hasta 1,000 litros diarios.
Atoco también informó que ya desplegó cinco pruebas piloto con socios en Estados Unidos y países del Consejo de Cooperación del Golfo.
La compañía calcula actualmente un costo de aproximadamente 5 dólares por tonelada métrica de agua, aunque las nuevas plantas de desalinización pueden alcanzar costos de alrededor de 2 dólares por tonelada.
Según las estimaciones de la empresa, serían necesarios entre tres y cinco años para alcanzar ese nivel de costo.
Atoco espera comenzar a recibir pedidos para su primer producto comercial antes de que termine el año y mantiene conversaciones con grandes compañías tecnológicas interesadas en instalar proyectos piloto en centros de datos.
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