ADN antiguo confirma origen europeo de la viruela en América
Un análisis genético de momias en Chile confirmó que los colonizadores europeos introdujeron la viruela en América, revelando nuevas claves históricas.
Investigadores analizaron ADN antiguo del virus de la viruela recuperado de dos momias del norte de Chile y encontraron la primera evidencia genética directa que relaciona los brotes de la época colonial en América con cepas que circulaban en Europa.
ADN antiguo revela llegada de la viruela a América
El estudio, publicado en la revista Science, fue realizado por investigadores que examinaron restos virales obtenidos de dos individuos pertenecientes a una comunidad del norte de Chile que vivió entre finales del siglo XV y principios del siglo XVII.
Los resultados muestran que los virus encontrados pertenecían a un linaje actualmente extinto de la viruela, ubicado evolutivamente entre las cepas europeas medievales y aquellas que circularon en siglos posteriores.
La evolución del virus durante la colonización
Los científicos determinaron que la viruela atravesó un largo periodo de cambios genéticos hasta el siglo XVI, pero su evolución se redujo durante la expansión colonial europea y las grandes epidemias ocurridas en los siglos XVII y XVIII.
Los investigadores consideran que el virus pudo alcanzar un punto de adaptación conocido como “óptimo evolutivo”, lo que facilitó su propagación sin requerir mayores cambios genéticos.
El biotecnólogo chileno Bruno Romero, investigador afiliado al Trinity College de Dublín, explicó que el estudio permite observar cómo procesos históricos como la colonización, los cambios demográficos y la vacunación influyeron en la evolución de enfermedades infecciosas.
Viruela provocó una crisis entre pueblos indígenas
La viruela fue una de las enfermedades más devastadoras de la historia humana y tuvo un impacto profundo en las poblaciones indígenas americanas tras la llegada de los europeos.
La enfermedad causó una enorme pérdida de vidas y transformó de manera significativa diversas sociedades del continente durante el periodo colonial.
La vacunación permitió erradicar la enfermedad
En 1796, el científico Edward Jenner desarrolló una vacuna contra la viruela, un avance que redujo de manera considerable la transmisión durante los siglos XIX y XX.
Sin embargo, durante el siglo XX la enfermedad todavía provocaba entre 300 y 500 millones de muertes en todo el mundo, según estimaciones históricas.
Finalmente, la Organización Mundial de la Salud (OMS) encabezó una campaña internacional de erradicación que logró eliminar la viruela en 1980, convirtiéndola en el primer virus infeccioso humano erradicado a nivel mundial.
Un nuevo camino para estudiar epidemias antiguas
Los investigadores señalaron que el análisis de ADN antiguo permite descubrir información que no aparece en los registros históricos tradicionales.
Este tipo de estudios abre nuevas oportunidades para comprender cómo evolucionaron las enfermedades y cuál fue su impacto en las poblaciones humanas a través del tiempo.
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