Así mata la radioterapia las células del cáncer

Un equipo de investigadores del Instituto de Investigación Médica Infantil en Sydney (Australia) ha resuelto un misterio de larga data en el tratamiento del cáncer: por qué las células cancerosas mueren de formas diferentes después de recibir radioterapia. Este descubrimiento, publicado en Nature Cell Biology, podría mejorar considerablemente las estrategias terapéuticas y aumentar las tasas de curación.

El estudio demuestra que la forma en que las células cancerosas reparan su ADN es clave para determinar cómo mueren tras la radioterapia.

La radioterapia es un tratamiento fundamental contra el cáncer, ya que elimina las células tumorales dañando su ADN. Sin embargo, durante décadas, los científicos se han sorprendido al observar que las células de un mismo tumor pueden morir de maneras distintas. Este hallazgo es crucial, ya que algunos tipos de muerte celular no activan el sistema inmunológico, mientras que otros lo estimulan, lo que contribuye a eliminar las células cancerosas restantes. Potenciar esta respuesta inmune es uno de los principales objetivos de las terapias contra el cáncer.

Según Tony Cesare, uno de los investigadores, «el sorprendente resultado de nuestra investigación es que la reparación del ADN, que normalmente protege a las células sanas, determina cómo mueren las células cancerosas tras la radioterapia».

En condiciones normales, el ADN de las células se daña de forma constante y es reparado para mantener la salud celular. Sin embargo, cuando el daño es grave, como ocurre con la radioterapia, los procesos de reparación del ADN dictan el destino de las células afectadas.

Las células cancerosas que repararon su ADN a través de un proceso llamado recombinación homóloga tendieron a morir durante la mitosis, el proceso de división celular. Este tipo de muerte, lamentablemente, no activa el sistema inmunológico, lo que permite que el cáncer pase desapercibido.

En cambio, las células que utilizaron métodos alternativos para reparar su ADN liberaron subproductos que el cuerpo interpreta como señales de una infección viral o bacteriana. Esto provocó una respuesta inmune que no solo eliminó las células cancerosas, sino que también alertó al sistema inmunológico para atacar otras células tumorales.

El equipo de investigación demostró que al bloquear la recombinación homóloga, las células cancerosas mueren de una forma que activa una fuerte respuesta inmune. Esta estrategia podría ser particularmente eficaz en tipos de cáncer con mutaciones en el gen BRCA2, fundamental para la recombinación homóloga y relacionado con el cáncer de mama.

Cesare comenta: «Nuestros descubrimientos abren la puerta a combinar la radioterapia con medicamentos que bloqueen la recombinación homóloga, lo que obligaría a las células cancerosas a morir de una manera que active el sistema inmunológico, mejorando los resultados del tratamiento».

Gracias a tecnologías avanzadas de microscopía de células vivas, los investigadores pudieron observar las células irradiadas durante una semana, lo que permitió identificar los mecanismos detrás de los distintos tipos de muerte celular.

La profesora Harriet Gee, oncóloga de radiación y co-líder del proyecto, señala: «Hemos resuelto una pregunta que ha desconcertado a los investigadores durante 30 años. Comprender cómo las vías específicas de reparación del ADN influyen en la muerte de las células tumorales abre nuevas oportunidades para mejorar la eficacia de la radioterapia, especialmente al combinarla con inmunoterapia, aumentando las tasas de curación del cáncer».

Este avance no solo resuelve un enigma científico, sino que también ofrece esperanza para tratamientos más efectivos contra el cáncer, acercando a los investigadores un paso más hacia la cura de la enfermedad.